「妳搞清楚，我是自動上門來，不是被妳這群笨手下抓到的！」只不過現在左右兩臂都被打手們架著，有點狼狽。
「都是妳，笨格格！」淑兒也被架在後方，憤惱地咒罵著。
「我不管妳是自個兒想開了要回來，還是被他們逮到架回來，反正這次妳是跑不了了。」老鴇打了個手勢，立刻招來兩名肥壯如山的惡漢。「通知黃員外，他要的姑娘到了。只要四千五百兩帶到，這小祖宗馬上就讓他開苞。」
「慢著！」百靈硬裝一副強悍樣，手心卻一片冷汗。「要我接客可以，但我堅持要穿我當初被拐來的衣服！」
「這兒有妳談條件的餘地嗎？」才轉過身的老鴇回她一記冷眼，陰狠駭人。
「妓女接客有什麼稀奇，格格賣身才叫不可思議！」
這句話倒給老鴇一個靈感。
「還有，四千五百兩算什麼價碼！平郡王府光是娶我的聘金就一萬兩，本格格我是絕不賤賣的！」
老鴇眼中金光由「千」字閃變為「萬」字，整個人快飄上雲端，腳不著地。
「可我死也不會穿妳這妓院的爛布衫，除非妳能找到比我原來那套更像樣的衣料！」不可能找到的。她的衣服是上等緙絲繡袍，精工細緻，色澤貴麗，哪是一般人摸得到的。
「妳倒挺會擺架子啊？」老鴇奸笑地走近她。「生意還沒做，就先挑剔起來了。」
「大筆銀子要賺不賺隨妳便！」這個方法一定成，一定能取回藏在暗袋內的信。
「老娘是愛錢，但有一樣卻絕對不愛。」一道狠光掠過她眼眸。「那就是：被人使喚！來人，把她押上樓去，裡裡外外都派人仔細看著。」
老鴇一聲怒喝，百靈立即被押往二樓，任她如何抗辯都無用。
「妳有本事就替我打扮回原來的格格樣，否則再怎麼妝點也不過是個便宜貨！妳要是敢讓我穿那些爛布衫，我保證會先抓爛客人的臉、砸破他的頭、拔光他的發、踩扁他的──」
「夠了，格格，沒人會聽妳的。」淑兒絕望地癱坐房內椅上，視而不見地看著在房內站崗的肥壯惡漢們。
事情不應該這樣的。百靈慘白著臉，拳頭擱在怎麼敲也敲不開的門板上顫抖。老鴇不是該替她換上她的衣裳，再把她關在房裡等客人嗎？然後她就可以利用剛才在藥鋪買的藥粉，照著北斗上次逃亡的方法弄破屋頂逃走，不是嗎？
為何事情和她設想的完全不一樣？
「愚蠢的女人，竟然因為跟男人一時嘔氣而做這種笨事！」淑兒操著滿語憤恨低咒。
「妳可以不必跟著我來的。」這樣反而令百靈愧疚。
「我不跟妳來，腦袋還保得住嗎？」淑兒氣得以滿語破口大罵。「主子要下地獄，下人哪能不從？妳不怕死、不要命，卻不想想我要不要活！」
「對不起。」拜託別再罵了，她今天受的折磨已經夠多了。
「妳把原因給我講明白，我就不信百禎貝勒的信有多重要，重要到妳連危險都不顧，命也不要！」
「那是哥哥第一次誠懇地請托我，連我自己都嚇一跳。」平時兄姊向來很少理她，只是冷淡的各管各的事。「我感覺到這是一封極為機密、極為重要的信，也只有我有機會替他親手送給容貴姑娘。」
「就這樣？就為了這種無聊的手足之情而冒大險？」她不信！她們一直以滿語交談著。
「淑兒，我們避掉了雲南平郡王這場婚事，避得了下一場嗎？」這次雖然不用嫁給老頭子，並不代表下次就會嫁給比較好的對象。「阿瑪只會把我再配給他想結交的權勢之家，也許還是得嫁個老頭，或是瘋子，或是白癡。」
淑兒沉默不語。百靈的未來就是她的未來，主子前途悲慘的話，她這陪嫁的又有什麼好處好享。
「我不知道百禎哥哥和容貴姑娘之間有什麼關係，但他將要和別的格格成親是絕對的事實。這封信很可能就是他們之間最後的一封情書。」
「一封情書根本犯不著這麼冒險地護送，弄丟了再寫一封不就得了！」
「如果他們是相約要私奔或殉情呢？」
淑兒頓時啞口無言。果真如此，那這封信的遺失可能造成一人失蹤或一人獨死的慘劇。容貴姑娘的命值多少她不知道，百禎貝勒的命可是無價之寶！
「事情……沒那麼嚴重吧。」
「或許，因為這一切全都只是猜測。但我會盡我所能為他們之間的戀情做最後聯繫。」
「妳簡直無聊！」既然全是猜測，那就沒什麼好擔心的。臭格格，居然唬她！
「妳不覺得這項使命很美嗎？淑兒。」事到如今，她也只能苦笑自嘲。「我們這一生雖然沒有享受浪漫戀情的機會，卻有能力幫助別人完成戀曲。這封信就像是我們的夢。」
「妳有病！」她最受不了百靈的莫過於這點。「我看妳是想當紅娘想瘋了。」
「我們實現不了的夢想，可以藉此實現在別人身上，促成美事一樁，這不是很棒嗎？」
「放屁！」淑兒一句話打破百靈充滿期望的笑容。「那個北斗不就可以實現妳的夢想嗎？找他完成妳的浪漫戀情不就結了！」還寄望在別人身上幹嘛！
「不可能的。」雖然她心裡也抱著小小的期待。「他不愛我。只因為他想找個老婆，我又曾經向他告白過，應該很好上手，所以才會成為他的目標。」
「能成為他的目標就不錯了，這世上哪有什麼愛！」野心也未免太大。
「我不要。若是讓我自由選擇，我一定要選個把我放在心中最重要部分的男人！」
她從小在家人心中就只是角落的一粒小灰塵，她努力地想在家人面前獲得肯定、贏得注意，卻仍舊被人忽略，只有被當作聯姻道具時才具有存在價值。如果人生可以由她決定，她絕對要嫁一個愛她、看重她的男人。
「現在可好，拿我們倆的命跟妳的大頭夢同歸於盡，覺得滿意了嗎？」
「我可以救妳出去，淑兒。」但要兩個人都一起逃脫成功就有點困難。
「我不需要妳救，我只希望妳別再害我，老把我拖下水！」
「吵什麼？！」守在房內的惡漢突然咒罵。「別以為嘰嘰喳喳講老子聽不懂的滿州話，老子就不知道妳們打的鬼主意！」
「我沒打什麼鬼主意，只是想換下這身皺衣服而已。」百靈由袖中掏出一錠銀子。「你能替我拿上次被老鴇拿走的衣袍來嗎？」
「何必換衣服。妳嫌衣服皺，脫光不就得了。老子不介意！」
「有錢不賺，你腦子有毛病嗎？」百靈惱火地把銀子拍在桌上。
「妳不是要換衣服？那快脫呀，咱們看飽了之後再替妳拿衣服來，如何？」另一名惡漢淫邪笑道。
「下流……」如果是在自己府裡，非教侍衛把他們打到全身骨折不可。「脫就脫，本格格倒要看你們倆有沒有本事看到最後！」
「格格！」她還真的當眾解起衣扣了。
「喲，來真的。」惡漢們雙眼發亮。
「我受夠了！自從來到揚州，沒一件事是順心的，連下人都一個個不聽命令，無禮犯上！」百靈霍地拉開錦袍，暴露雪白的中衣。
「格格，妳瘋啦！快把衣服穿上去！」淑兒七手八腳地拚命阻止。
「妳不要攔我！」
「穿回去！」淑兒怒吼。「妳不要每次情緒一激動就做傻事！妳有沒有腦子？懂不懂得羞恥？」
「妳攔她做什麼？老子看好戲，妳擋什麼路！」兩名惡漢不爽地上前拉人。
「別碰我！你們這種粗鄙傢伙別碰我！」淑兒吼得比產婦還淒厲。
「淑兒，閃開！」百靈一喝，淑兒立即彎下身子讓她將袍子甩往兩名惡漢頭上。原本夾藏在衣領下的藥粉給百靈一抖，嗆得惡漢們涕淚直流。
「他媽的王八蛋！妳們……哇啾！」一個通天大噴嚏打得他滿臉通紅，咳個不停。
「喂！來人──」
兩名惡漢還來不及召喚支持，立刻被腦後擊來的花凳砸得天旋地轉，癱軟在地。
「成功！」百靈樂得原地蹦蹦跳。
「快把衣服穿回去！」淑兒憋著氣把衣上的藥粉抖乾淨，扔進百靈手裡。
「淑兒，妳怎麼知道我的詭計？」而且還搭配得天衣無縫，好像早已事先排練過。
「上回已經被妳唬過一次了，這回還會猜不到嗎？」她沒好氣地乾脆親手狠狠地把百靈塞進衣袍裡。「快點弄好，我們拿了信就快跑。」
本以為悄悄開門後會看見守衛的保鏢，沒想到外廊上居然一個人也沒有，遠處的一樓大廳倒是熱鬧烘烘。
「運氣真好。」百靈躡手躡腳地和淑兒溜出房外。「我們隨便抓個女人以銀子利誘，叫她把衣服還給我。如果她不買本格格的帳──」
「我早準備好了。」淑兒倨傲地把由惡漢手上搶來的大刀架在百靈的脖子上。「妳囉唆夠了嗎，格格？」
「喔，夠了。」她很識相地趕緊行動，完全沒注意到大廳內翻騰的怒火。
「又是你。上回搶走了我做生意的工具，現在還想老戲重演一次？」老鴇這回擺的陣仗可大了，樓上樓下站滿了全副武裝的打手。
北斗面容肅殺地傲立大廳中，身後的三名中年鏢師全不安地瞄著他手裡握的長布條。
「女人，妳做妳的生意，我無權干涉。妳拐騙良家婦女、逼良為娼，我睜一隻眼、閉一隻眼就算了。反正井水不犯河水，妳不要惹到我就成。但是這回妳可把我惹毛了。」
「喲，說得你好像有多大本領。」老鴇哈了一聲。「我早摸清你的底了，北斗鏢局的總鏢頭。」
「是嗎？這就叫摸清我的底了？」北斗冷冷勾起一邊嘴角，渾身散發令人戰慄的壓迫感，連空氣也為之凝結。
「上回你妨礙老娘做生意，這回豈能輕易放過你。」老鴇一彈指，全部打手拔刀出鞘。「別說是不把人交給你了，今兒個要我放你活著出去都是不可能的事！」
「我最後一次聲明，把百靈交出來，一切好談。如果妳仍執迷不悟，就別怪我手下不留情。」北斗語氣溫和得近乎反常。
「總鏢頭，有話好好說，別衝動！」鏢師們比北斗還激動。
大事不好了。如果總鏢頭是張牙舞爪地來討人，那還沒什麼大不了的；一旦他沉下脾氣、異常冷靜，事情就嚴重了。
「你最好認清你是站在什麼人的地盤、跟什麼人說話！來人，給我上！」
老鴇一喝，樓下急著搶功的打手立刻飛撲上去，卻才跨近北斗沒兩步，就被他駭人的氣勢嚇僵了架式。
「好，妳已經用完我給妳的機會了，那麼咱們就開始算總帳吧。」北斗平靜地卸下手中握的長布條，展露禁閉了十年的秘寶。
「不，總鏢頭！別這樣！」完了，一切都完了，北斗是真的豁出去了。
布條整捆落地後，一把沉重碩大的帶鞘長刀赫然出現。刀鞘烏亮繁複，雕著一條猛龍蟠踞星宿。刀還未出鞘，一股濃烈的殺氣就已輻射而出，讓人發寒。
「十年不曾餵它，想來它一定餓壞了。」北斗輕盈地橫舉刀身，如同多年不見的老友似的凝視著。
「這……這是什麼東西？」老鴇不自覺地退兩步。就算她沒武功，也感覺到大刀肅殺的陰冷靈氣。
「刀。」它曾經是北斗手臂的一部分，人刀合一，情感氣脈相融。「可惜這十年來我沒好好供養，委屈它了。」
「供養？」老鴇僵硬地笑笑。「又不是神佛，需要每日獻上鮮花素果嗎？」
「刀不是這種養法。」他終於調回視線，盯準老鴇。「它不能用花果和愛心來養，而是靠鮮血和殺氣！」
一道冷冽的銀光自鞘中抽出，剎那間彷彿奔射出一聲令人心驚膽戰的尖吼，共鳴震撼著整座大廳。
那不是人類的聲音，而是凝結在刀上的靈氣。
「七……七星蟠龍……」打手們之中有幾個混過大場面的，終於認出這把眼熟傢伙的來歷。
「不錯，好眼力。」陰狠的冷光在北斗咧開的笑齒上閃現。「還記得十年前威震武林的下一句嗎？」
也算在江湖中打過滾的老鴇被突然喚醒的記憶嚇破膽。她想起來了，只是沒想到自己惹上的會是這麼個大麻煩。
「七星蟠龍，狂刀北斗！」
「對，我就是狂刀北斗。托妳的福，封刀十年的功德現在全給妳毀了。」
「來……來人，給我上！統統一起上！」老鴇瘋了似的狂喊。要是不快搶得先機，等他動手可就完了。
頓時大廳內廝殺狂喝交錯，二、三十人如蒼蠅般同時攻向北斗又殺又吼，老鴇雙腿發軟地拚命往後退，不忘對攙扶她的人趕緊下令──
「快……快把姑娘帶下來，我們全靠她保命了！」
「人在哪裡？」一隻巨掌將老鴇拎在空中，咆哮道。
「大爺饒命、大爺饒命！」老鴇嚇得涕泗縱橫。「我不知道您就是當年虎霸山的狂刀北斗，小的知錯了！」她原以為北斗這傢伙只是個普通鏢局的小角色，哪知道他和十年前叱吒風雲的少年山賊是同一人。消失了十年的狠角色，居然被她糊塗撞上了！
北斗一手揪著老鴇，單手單刀打得全場人倒地哇哇叫。
「您喜歡的姑娘我馬上帶到，我已經派人去帶她來了。」她合掌哭嚷，拚命哀求。
「什麼我喜歡的姑娘，她是我老婆！」他吼得老鴇幾乎耳膜爆破。
「小的該死，小的有眼無珠，請北斗大爺饒命！」
「要算帳不是嗎？我們一筆筆的好好算吧！」咬牙切齒的北斗格外猙獰。「妳找人拐騙良家婦女，實在欠揍，還好死不死的拐到我老婆身上來，嚇壞我的寶貝。光這一點，妳就該被我碎屍萬斷！」
「大爺，別這樣，我發誓我絕沒動姑奶奶她一根寒毛。」
「我拿她當手裡捧的寶，妳卻拿她當做生意的料，還濫用衙門的門道派人追捕她！妳知不知道她昨夜逃得多辛苦、餓得有多慘？如果我當時沒及時趕到，讓她的清白毀在這裡，妳以為我會讓妳四肢健全的活下去嗎？」
「我錯了、我錯了！」老鴇當年被賣時都沒現在哭得淒厲。「北斗大爺宅心仁厚，請高抬貴手，給我一個改過自新的機會吧。姑奶奶她那麼個溫柔可愛的小女人，一定不願意見到血腥暴力。大爺饒命哪！」
一聽到百靈，他的暴戾登時軟化一半。
她的確是個軟心腸的丫頭，可能根本沒想到他若依江湖規矩教訓這幫人，慘況會如何。但總不能期待他以愛心及寬容對這群廢物曉以大義吧。
「看在百靈的份上，我饒妳不──」
「不……不好了！那個格格和侍女……不見了！」傳話的小廝突然被北斗衝近的身軀逼退好幾步，跌坐樓梯上。
「不見了？」
「我……我找不到她們兩人，姑娘們說……是往後山逃走了……」小廝給北斗瞪得當場失禁。「大……大爺饒命……」
「逃走！」北斗氣得一掌重重狠擊在桌上，嚇破大伙的膽量。「我這不就來救她了，還逃什麼逃！」
「總鏢頭，我們去追就行了，您不必親自──」鏢師們還沒說完，北斗已如箭一般朝門外馬背飛身而去，並撂下狠話，「把這座妓院給我拆了！」
「天哪！北斗大爺……」老鴇如喪考妣地喊著。「這是我一輩子掙來的心血，不能拆啊！」
北斗猛然回眼的殺人表情，嚇得老鴇後悔剛才的嘶吼。
「如果百靈有個三長兩短，我不光是拆這妓院，我還會連妳的骨頭也一根根拆了！」
※※※
風馳雷掣的快馬飛蹄，在火紅的日落艷影中更顯焦急。
飯桶！他養的那群鏢師除了幾個當年同是虎霸山山賊的好兄弟外，其餘的全是飯桶，連看顧個格格也不會！這次逮回百靈之後，休想他會放她在視線外自由行動。
「百靈！」逆風中陣陣怒吼震盪，落日已開始融入山頭。
以她們可能的逃亡路徑及亂草痕跡，八成有人出了什麼分頭逃開的鬼主意。這招對追捕她們的壞人很有效，對趕來救她們的恩人則異常頭大。
他非得趕在天黑之前循著微弱的線索追回兩人，否則日落後的荒山野嶺比妓院安全不到哪去。
一抹鮮麗的色彩在樹林中掠過，北斗立刻拉馬掉頭。
「百靈！是我，別再躲了！」偏偏她就是閃來閃去，不肯聽話，硬要惹毛他。
「我是北斗啊，妳還躲什麼！」氣得他額暴青筋，加速奔過去，伸手撈人。
「啊！別碰我！」突然被他由背後抱上馬背的嬌軀奮力掙扎，一道冷光出其不意地揮過他胸膛。
他沒料到百靈會嚇成這樣，更沒料到她手中會握著一把爛刀。雖然敏銳的反射能力讓他躲過一劫，突來的錯愕卻還是讓他愣了一下，衣裳被刀子劃破。
「是……是你。」爛刀由纖瘦的手中掉到馬背下。「我……我還以為是妓院來追捕我們的人……」驚慌之下，她只顧著死命跑，根本沒在聽來人的呼叫。
「為什麼會是妳？」北斗皺眉瞪視被他抱到馬上的淑兒。「這不是百靈的衣服嗎？」
「這是我們才從妓院搶回的衣服，裡頭藏的信格格抽走了，由我穿出來誘敵──」
「百靈在哪裡？」
「你吼什麼？」不死也給他嚇掉半條命。「我們只是朝反方向各自跑，我怎麼知道她現在會躲到哪去！」
反方向！他轉手將淑兒放下馬，立刻掉頭。
「喂！你怎麼可以就這樣放我下來？你總不能教我從這裡自己走回去吧！我可是格格的貼身侍女，你該有的禮貌──」
一個手掌大小的油紙包由馬上扔進淑兒手裡。
「立刻生火，把這包東西也扔到火裡燒，我的人馬看到煙火信號就會趕來救妳。千萬別離開火堆，有野獸靠近就用火嚇走牠們，聽到沒有！」北斗最後一句的重喝嚇住淑兒，魄力十足的權威感懾得她忘了發飆。
馬匹倏地載北斗奔往另一個方向，狂野的馬蹄聲一如他慌亂的心跳。
「百靈！」人在哪裡？逐漸轉暗的天色讓他看不清草叢痕跡。她是往樹林那裡轉走了，還是朝前面的亂草堆逃逸？
「娃娃，我是北斗，我來救妳了！」
火盤似的夕陽完全融進山後，天空佈滿燦爛晚霞，迎接黑夜來臨。
憑一個小姑娘的腳力，她跑不遠的。可是人呢？為什麼完全見不到蹤影？她也真會亂逃，這種完全沒路的山野也敢跑，怎麼不想想要是碰到野獸該怎麼辦！
「娃娃，妳在哪裡？」再不出來他要殺人了！
「北斗……」一句細小的呼喚自他後方傳來。
「娃娃？」他不會聽錯了吧？北斗放緩馬步，慢慢朝一叢濃密的草堆處走近，前方遠處似乎有隱約的流水聲。「娃娃，妳在哪裡？再出個聲好嗎？」
他等得心臟都快急跳出口，才聽到輕微的顫抖細嗓。
「北斗……我在這裡。」
樹上！他猛然抬頭，果然看見一個嬌小的身影攀在樹幹上。他還來不及放心，就被枝枒邊吞吐舌頭的花蛇刷白了臉色。
他終於知道百靈為什麼不敢大聲響應他，連忙輕巧翻身下馬，抓起一顆小石頭。
「娃娃，別怕，這種蛇只是看起來可怕而已。」才怪！可是她然緊張地和花蛇對峙許久，四肢虛軟、神經緊繃。「我以前常在山裡對付這種蛇。只要妳不動，牠就會以為妳是死的。」
「真……真的……」她怕得連聲音都沒有了。
「妳聽我的口令。我叫妳跳的時候，就直接放手掉下來，我會接住妳。」
就在她淚眼汪汪轉頭往下望的剎那，花蛇發動快如閃電的突襲，竄向百靈；一個飛石卻以更猛迅的速度擊穿牠的腦門，當場斃命。
「啊啊──啊！」百靈一個失神，整個人由樹上提前摔落，嚇得北斗趕緊跨前伸手。
「完了！」當他接住百靈身子的剎那，立刻明白大事不妙。他是安全救到了心肝寶貝沒錯，卻也一腳踩在沒有底的草叢堆上──因為這整堆草叢全蔓生在懸崖邊上，底下是萬丈斷壁。
「北斗！」兩人墜落的瞬間，他以身子和雙臂緊緊將她摟在懷中，翻滑而落。
一陣碎石沙土由他們跌滾的方向霍然揚起，令他無法辨視可以攀住的東西，只能豁出去地一路滾到底。
真是多災多難的一天。似乎從他決定押百靈回京後，麻煩就源源不斷。難道真如好友元卿所說，他和百靈八字不合？
「北斗，你怎麼了？北斗！」
一團團輕軟紫貂扑打在臉上的感覺真好，被人這樣一聲聲呼喚的滋味也挺不錯的。活了這麼大把歲數，除了兄弟朋友間的粗魯吆喝、花街柳巷的嬌聲嗲語，難得享受這麼細嫩貼心的呼喚。
「快點醒醒，你是不是撞到頭了？北斗！」
胸口上彷彿有兩隻小手抓著他拚命搖。真是……好想笑。這麼一點點力道，替他搔癢都嫌太虛弱，可是這份甜蜜卻是他最眷戀的回憶。
以前出入端王府押貨時，總會有個小人兒就這樣拉著他的衣袖，追問他許許多多的事情。小小的臉蛋、細細的聲音、興奮的眼神……他不知有多少次想將這甜美的小人兒吞吃入腹，或偷偷藏在衣袖裡帶走。
可惜她實在太小了，一個大男人對十一、二歲的娃娃一見鍾情也未免太可笑。倒霉的是，他竟然持續可笑了這麼多年，癡心地等她長大，好把她娶回家。
奇怪，他又不是沒女人愛。大江南北的紅牌妖姬都曾為了爭他大打出手，多少艷婦對他頻送秋波，更不乏暗戀他的黃花閨女藉詩信傳情。為何他都無動於衷，卻對一個娃娃如此執著？
他八成上輩子造了很多孽，幹了一堆壞事，所以這輩子才會如此遭天詛咒……
嘴邊的清水與額上的冰涼感抓回了他的思緒，開始閃動睫毛想要睜眼。
「北斗！你有沒有好點？」興奮的小手輕拍他的臉龐。
「水……」再給一些吧。
「你起來一點再喝，不然都從嘴角流出來了。」一雙小手把他的頭抬靠起來，灌他清水。「還要嗎？」
北斗眨眨仍有星花在轉的雙眼，先是看見只剩一層薄光的晚霞，繼而發現自己的腦袋居然正靠在百靈懷中。
啊，死而無憾。
「北斗！」怎麼又昏過去了？「你是不是哪裡不舒服？你說話啊。」他一定是抱著她滾落山谷之際撞到頭了。
他全身上下都是被石礫擦破的痕跡，看了就教她內疚。
「北斗，你先待在這裡，我去替你找人來。」現在不是哭的時候，救人要緊。她以衣袖抹了抹雙眼，立刻起身，右手卻突然被一股霸道的力量箝住。「北斗？」
他不是昏過去了嗎？居然閉著雙眼也能抓住她的正確位置。
「不要走……」虛弱的低吟聽了教人不得不同情。
「我只是去找人救你，很快就會回來。」百靈焦急地用敷在他額上的濕衣袖擦擦他臉上的刮傷。「你看，你從那麼高的地方抱著我一路滾到這河谷來，難怪你人都摔昏了。」可是她卻毫髮無傷。
他依舊閉著雙眼，一副音容宛在的死相。
「北斗？」他握住她的力氣那麼大，應該沒事吧。
「娃娃……我想，該是向妳道歉的時候了。」
就算先前滑落山谷的意外沒嚇到她，他這句話也足以把她嚇死了。
「你說什麼？什麼叫該是道歉的時候？」他是不是摔壞腦子了？還是……「你別裝死，北斗。真要斷氣的人，不可能還有這麼大的力氣抓著我的手。」
北斗無力地淒然一笑，讓她頗有罪惡感。她真不該把話講得這麼毒。
「我不會死。」感覺到掌中小手的微微顫抖，他實在捨不得逗得太過火。「只是……身子無法動了。」因為他懶得動。
「會不會是摔出內傷了？」她慌張地檢視癱躺在河岸邊的龐大身軀。「雖然你手腳沒斷，可是膝蓋腳踝、手肘手背都磨破了。我本想扶你下山、又怕萬一傷及內臟──」
「娃娃，我沒事。」
可是他的眼神和聲音好疲弱。百靈急問：「真的嗎？你別跟我逞英雄。」
「我只是想向妳道歉，沒力氣逞英雄。」
「誰教你要多管閒事的來救我。」她按捺住自己無聊的同情心。「我們明明已經分道揚鑣，各管各的事就好，你幹嘛還跑到這兒來──」
「夠了，娃娃。」他合上疲憊的雙眼，歎口氣。「妳知道我根本不可能放著妳的安危不管，就別再拿這種事情跟我吵。」
她懊惱的瞥他一眼，他似乎真的傷到元氣。「你還好嗎？」
「很累而已。」
「喔。」那還是別在他耳旁囉哩叭唆好了。她靜靜地坐在他身側，放好他額上的濕布。
「娃娃，我們之間的事──」
「天黑了，要不要生個火？」
一陣寂靜之後，北斗在黑暗中閃著晶亮的雙眸。「今晚月光夠亮，不必生火了。」
「喔。」又是一段尷尬的沉默，外加北斗令人坐立難安的視線。「你會不會餓？」
「不會，但妳到底要逃避我的話題到幾時？」
她蜷坐在地的兩隻小腳差點打結。她真不知該感動還是該氣惱，怎麼她每次苦心安排的把戲總會被他輕易識破？
「好……好吧，你有話快說、有屁快放，我可沒什麼耐性聽你囉唆。」她不是沒耐性，而是害怕。對於北斗甩了她的那段往事她碰都不敢碰，一碰心就痛，他卻老愛拿她最想逃避的過往和她談。搞什麼嘛，就這麼想看她的狼狽相嗎？
「我只想跟妳說聲對不起，我不該傷了妳的心。」
剎那間，她的神情和腦袋一樣空白。
「你在說什麼？」在月光照耀下的北斗，俊臉溫柔得令人心悸。
「從現在起，我不會再為半年前的事多說一句辯駁。妳傷心了這麼多個日子，確實是我害的，我欠妳一個道歉。」
「根本……沒有這個必要。」她把視線自北斗臉上移開，否則幾乎沒法子集中注意力說話。「我雖然有向你告白的自由，卻沒有阻止你中意別人的權利。你並沒有欠我什麼。」
「如果我開始中意妳了呢？」
「你不是開始中意我，而是開始想撿便宜。」而她這個曾大膽向他示愛的笨傢伙，當然再便宜不過。
「難道因為我曾向別人求親，就不能重新喜歡上另一個人嗎？」
「你可以喜歡的對象太多了，不必挑我。」
除了歎氣，他還是只能歎氣。「我以為我為妳付出的這一切多少能打動妳，看來只是白費心機。」
「你幫忙我的這些事……我很感激。」
「我不需要妳的感激。」他很清楚百靈的良心此刻正面臨多大的煎熬，就讓她繼續煎熬下去吧。他為她受了這麼多委屈，禮尚往來一下是應該的。
「我很抱歉把你捲入這麼麻煩的事，所以我才說咱們就此分道揚鑣吧。你不必為我費心，我也不想欠你人情──」
「關於妳要送信的那個容貴姑娘，我有點頭緒了。」
「真的！」她馬上忘了嘴邊劃清界線的宣言。
「妳如果沒有特殊的門道，很難找到她。因為她只跟特定的權貴人士來往，一般老百姓只聞其名，不見其人。」
「那我該怎麼找到她？」北斗太厲害了，居然幾個時辰之內就查到這些內情。
「我已經拜託一位正在江南的朋友替我打聽。畢竟我的人脈只在一般階層，上流圈子裡的消息就不怎麼靈光，大概明、後天才能給妳回答。」
「謝謝，這真是太好了。我在揚州問了足足三天，打探到的都沒有你多。那這封信就可以早點──」
「好了，我該講的事都講完了，讓我休息一下吧。」合上雙眼，他又擺出一副淒涼的死相。
「北斗……」怎麼連個道謝的機會也不肯給呢？他聲明過不會收她的錢，也不需要她的感謝，卻拚死拚活的幫她這麼多，為的是什麼？
真的是因為他喜歡她的緣故嗎？不爭氣的心臟居然在這個念頭下狂跳得一塌糊塗……
北斗不就可以實現妳的夢想嗎？找他完成妳的浪漫戀情不就結了！
是啊，連淑兒都這麼說，她還在逃避什麼？可能是怕自己的心陷入更深的癡戀之中吧，她實在禁不起北斗再一次的拒絕。
「北斗……」振作一點，嗓子別抖得這麼厲害好嗎？「你幫……幫我這麼多忙，真的是因為你喜……喜喜歡我嗎？」
他居然像早在等她開口似的霍然睜眼，咧開致命的性感笑容。
「娃娃，不可能有其它理由的。」