鄭氏在炮轟楚氏的戰船數月後，一舉殲滅玄冥島上所有道黨，震驚沿海。
官府本欲大肆慶祝，恰逢京城傳來噩耗，李自成在正月十九進人京師宮城，思宗斬殺妃嬪、公主後自殺於煤山。
一時天下大亂，鎮守山海關的總兵吳三桂大開城門，迎清兵並人關，逼得李自成匆匆繼皇帝位後一路潰敗至九宮山，戰敗身亡。
至此，大清逐鹿中原。
先後收服洪承疇、孔有德以及鄭芝龍，又鎮壓了張獻忠，可謂勢如破竹。只有極少數大明官吏誓死不降，繼續鎮守著江南半壁山河和沿海水域。
揚州十日，嘉定三屠，為一句「留發不留頭，留頭不留發」，不知死傷多少無辜百姓。江山易稿，煙滅魂飛，天地同悲，曾經令千古文人魂牽夢縈的江南已白骨鋅錚、血流成河。
陰冷的監獄中，暗無天日，更是吞噬血肉之軀。
沉重的腳鏈聲響起，幾個孔武有力的劊子手將身穿國衣的散發男子推人牢房。帶頭的大漢惡狠狠道：「姓墨的，別不識時務2你在揚州給史可法出謀劃策，不知害死咱們多少大清官兵，今日王爺若非看在太后的面子上饒你一命，你早已成了刀下亡魂，還有機會逞口舌之爭？」
渾身被血染透的墨白面色慘白，沉沉笑道：「告訴多爾袞，要麼，讓他殺了我！要麼，讓他死了這條心！就是死，我也不會當漢奸！」史可法在揚州一戰中寧死不屈，他敬佩萬分。同朝為臣，傲骨豈分軒輕？武將做得到，文官亦不落後！怪只怪，他從海上歸來後終日借酒消愁，國難當頭沒幫上史大人什麼忙，自己還要枉送性命。
「喲！沒有哀家的旨，誰敢碰墨先生一根毫毛？」威嚴的女聲傳來，左右閃開，一位身穿旗裝的華貴少婦裊裊走人大牢，她輕揮手，衙役紛紛退去。
墨白連眼都懶得睜，靠在牆角里，一言不發。
「哀家雖是滿人，也久慕先生蓋世才華，只是有件事兒始終不太明白。」孝莊太后把玩著纖細的十指，漫不經心道：「大明天子昏庸，不懂得識人善用之道，中了我大清的反間計，凌遲袁崇煥；日日歌舞昇平，延遲了救孫傳庭的時機，結果被李自成打得潰不成軍，身死亡國……先生乃大明狀元出身，身懷經天緯地之學，可惜，竟因為救孫傳庭的奏折和諷文而落得一夜連降五級的下場，可悲啊可悲！」
墨白的嘴角漾起一抹冷嘲的弧度，「太后當年就是用這悲天們人的一招誘降了大明的重臣洪承疇吧！」
洪承疇投降，動搖了大明的軍心，其後果之慘烈苦不堪言。
孝莊高貴的臉蛋兒紅一陣白——
要知道，身為後宮的寵妃，為了皇太極而親自下獄勸降，不惜犧牲名譽換來大清的良機，這需要多大勇氣！眾人心裡卻都在想她是如何犧牲色相去勸誘洪承疇，即使是百口也莫辯其白啊。人言可畏，那些風言風語她不是不知。只是先皇去得早，她為了鞏固地位，不得不冒著萬夫所指的責難下嫁權傾朝野的多爾袞，以保住兒子福臨的皇帝之位。
孤兒寡母在皇族的爭鬥中生存，為拉攏對抗多爾袞的人脈，就須付出慘痛代價。
然而，這由一個陌生的異族人嘴中說出，又是多麼諷刺。
「你——」本欲發怒，她忽又壓下，臉上帶著一層了然得色，「哀家明白，你不想活了，只是一味在尋死路，對不對？哼，哀家就偏不讓你如願！身為一介女流，哀家尚且懂得審時度勢、能屈能伸之道，先生滿腹經綸，豈能不知？」
「你不用浪費唇舌，我不會做大清的狗官！」他直起滿是傷痕的脊背，將身子扭向牆壁。
孝莊眼珠轉轉，「你不在乎自己的死活，也不在乎家人的死活？」說著「啪啪」一拍手，奴才推進一名披頭散髮的女子。
墨白扭頭觀瞧，臉色丕變——少女不是旁人，正是丫環畫嵐！
「畫嵐？！」
畫嵐抬頭，一看到清瘦憔。淬的他，眼淚嘩嘩流下，顧不得一切撲上來，抱住他蜷縮的身軀，「少爺，他們怎麼把你折磨成這個樣子了？告訴我，你還痛不痛？」
墨白搖搖頭，龜裂的嘴唇動了動，「我沒事……死不了的，你為何在這裡？我娘和奶奶她們呢？」
畫嵐咬著嘴唇，拚命往後縮身。
墨白一把抓住她纖細的腕骨，失控地吼：「快說啊，她們怎麼了？」
「太夫人和夫人……不！」畫嵐眼神迷亂，不知所云。
孝莊太后淡淡地說道：「既然她不說，就讓哀家來說吧！呵……今兒早上，先生被押上法場問斬，這丫頭在外面大呼小叫，結果被哀家截下。先生固然可以不降，但您的家人就要一併受到株連！」
墨白握緊的拳頭沁出血絲，「無恥！」
「少爺，別聽她的！」畫嵐突然幽幽開口，「太夫人和夫人定是料到滿人會用此來挾持你，所以……墨氏一門早已服毒！除了當時被太夫人和夫人誆去四季坊買點心的我以外，全家人都在清兵人姑蘇前眼毒自盡！」
「什麼——」墨白狂噴一口血，頹然跪倒。
奶奶……娘還有姑母她們都死了？
他的家人——全部服毒自盡？
這……怎麼可能？
老天爺為何要這樣殘忍的對他，一再奪去他心愛的人？為何死去的不是他啊？他活在世上真的好累好累——
「少爺，太夫人誆我出園，且暗中在我的布囊裡放了兩封信！」畫嵐一邊抹淚一邊從懷中掏出信，「一封是給做四季點的阿婆，她見信後就幫我來到了揚州，而另一封信則是給少爺的！」
墨白顫抖著接信，在昏暗的光線下展開——
孫兒如晤：
大明氣數已盡，非力可回天。
老身與汝母等婦孺皆不甘為魚肉，待人宰割，重蹈淮陰諸縣之覆轍，故而自行了斷。此非不堪忍辱，實不願苟且偷生。
婢女畫嵐最幼，不忍同去，遂假令其至四季坊，以逃此劫。一來他日可以傳話，二來得以與汝相互扶持。汝見信後，當速憶去年歸家之時，老身在飼堂中對孫兒所語，切忌，吾等自盡只不願做他人之餌，迫汝就範。
勿以此念，貽誤終身之望！
墨氏只剩孫兒，切記保重……
墨白看著看著，滾燙的淚水摻雜著嘴角的血沫一同滴落在紙箋上，像是一朵朵綻開的妖艷牡丹，殷紅得駭人。
緊接著，他的身子緩緩栽了下去……
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順治十八年·京城茶館
「拿走拿走，不食嗟來之食！」畫嵐凶巴巴地叉腰，對面前俊逸尊貴的少年毫不客氣地大聲呵斥，「我們少爺不需要你可憐！他不會吃你送來的藥！你快點走！」
少年微微一笑，不覺露出一抹睿智與詼諧，「畫姨啊，你真是沒有一丁點兒的創意哪！嘿嘿，連十四妹也比你強得多……每次都說不用朕送來的藥，可是只要一聽先生咳得厲害時，你就會乖乖地拿去當藥引子了，對吧！」
畫嵐臉似火燒，實在不曉得該跟這樣一個既貴為天子，又不惜多年屈尊送藥，看望少爺病情的孩子如何爭論下去。
奇怪。
孝莊太后當年並沒殺他們主僕，也沒有再逼少爺人朝為官，只是找了一處幽靜的綠竹塢讓少爺住下。少爺自從家破人亡後，就再也役笑過，一直鬱鬱寡歡。誰也不知他終日在想些什麼，總喜歡一個人待在屋中看窗外的雲卷雲舒，夕陽落日。沒過多久，竹塢來了一位八九歲大的男孩子，十分懂事地在左右伺候，雖然拙笨，但他卻肯虛心地向她求教煎湯熬藥、煮茶做飯的事宜。
這孩子三無不時就向少爺請教學問，甚至國政大事。少爺一開始看他心誠無邪，就指點一二，後來覺得越來越不對勁兒，索性不再理會。男孩子看少爺真的惱了，這才吐露實情——
他正是當今的順治皇帝！
原來，孝莊太后看出墨白是寧死不可能投降做滿清的官員，所以乾脆讓兒子親自三顧茅廬，拜墨白為師，希望以此來鞏固實力，對抗多爾袞。
墨白自認被欺，當然不願再見順治。
而順治卻不以為忤，就差朝九晚五地朝拜，有一段幾乎天天往宮外跑，為了顯示誠意還在雨中淋了一天一夜，結果高燒半個月。
墨白得知後心中五味雜陳，當年在病榻間，他就早已想過祖母在祠堂中的話，就是告訴他在面對選擇時的關鍵。那時，他還年輕，不明白其中的深意，現在想想，祖母似乎早就料到大明會有被取代的一天。他不會、也不該國家人的死而怨恨誰，畢竟，墨氏一族的自殺是為了一身傲骨，不願被利用罷了。她們是要他去自主地選擇未來，而不是被逼迫地服從。
順治皇帝小小年紀，卻令他刮目相看。
「人皆言西施禍國殃民，豈不知亡國之因是夫差的享樂？伍子胥一夜愁百頭，不是亡國所迫，而是諍言不被所納的緣故；唐代魏征直言不諱，並非他不怕權貴，而是太宗的寬宏給他一個大展宏圖的機會；若然，大明皇帝誠信袁崇煥、聽取忠臣之諫，也就沒有我大清問鼎中原的一日。由此觀之，世人說陳圓圓是亡國殃民的紅顏禍水，皆匹夫推卸之辭。
「朕身為君主，得先生不吝指教，需以三皇五帝為榜，堯舜禹湯為樣，不屑成吉思汗的喋血之爭。有朝一日，大清定會越『光武中興、貞觀之治』！」
如此豪言壯語，如何不令他感慨？
莫怪大明亡國，大清有如此少年英主，君臨天下是大勢所趨！做個好皇帝，為的不就是天下用享太平，百姓安居樂業嗎？誰當皇帝都好，只要百姓快快樂樂，不再憂愁就足夠了……
祖訓：兼愛非攻。說的也是這個道理吧？若是再冥頑不靈地固執下去，他真的枉讀十年寒窗書，空負一身學問了……想不到呵，他多年的心結竟被這少年老成的孩子幾句點破！
「先生？」女扮男裝與兄長一同來的十四格格晃晃小手，臉上漾起兩個甜甜的小酒窩，「你在周遊什麼這樣出神？」
「十四，不得無理！」順治斥責她一句。對於墨白，他是打心眼裡尊敬。宮中的太傅何其多，卻從沒一個像墨白那樣文武之道皆諳的淵博學士。與多爾袞之爭，多虧先生在後指點，否則以他的年輕氣盛，不知連累多少人！可惜，先生無論如何也不答應人朝做官，真是扼腕難當！
十四格格噘著小嘴，嘟囔道：「我又沒說錯，先生是在走神啊。你看看，他不知不覺都喝了三大壺酒了！哼，也不給我留一點！」
墨白回過神，一怔，隨即笑道：「你也喜歡喝酒嗎？」
「當然囉！酒性是越烈越過癮！就像是我們老家呼倫貝爾大草原的馬奶酒！飲後壯膽子呵。」她舉起茶杯，搖頭惋惜，「茶水平淡無味，連先生這樣的雅士都改喝酒，可見不怎麼樣！」
酒後壯膽啊！
好熟悉的話，曾幾何時，那令他柔腸百頃的柔媚嗓音也這樣說過……
墨白一捂胸口，心又開始隱隱疚痛。
漢化程度極深的順治自她一眼，「你懂什麼？茶可是中華博大精深的文化，它是飲中君子，千百年來不知被多少前人所吟誦，小丫頭莫要胡說八道！」
「先生呢？他為何喜歡喝酒？」十四格格瞪大眼睛。
畫嵐在旁聽了，臉色一黯，少爺……少爺以前很喜歡喝茶的，他還常常跟太夫人兩人比賽對「塔型詩」呢！可自從楚姑娘死後，少爺就喜歡上喝酒了！而且，不管會不會喝，他都喝得酩酊大醉，醒來後，便一個人在房中作畫，將近二十年了，她次次進去都看到少爺在對著同一幅畫發呆，身邊放有染著血的布巾。少爺的身體越來越差，吐血幾乎成了家常便飯……她去洗血巾時，都忍不住掉眼淚。
上天——為何要這樣折磨少爺？
墨白的意識有幾分朦朧，望著酒杯中的影子，喃喃道：「只有喝醉了……才能夠看到想看的人啊……」
他哀傷卻不失溫柔的神情令十四格格的心萌動一下。究竟，在先生心中念念不忘的人是誰？倘若是名女子，這女子就真的幸福得令人羨慕……
易求無價寶，難得有情郎。
皇帝哥哥不顧皇額娘和所有貴族的反對娶了董鄂姐姐，那帝王鮮有的深情著實令她感動。如果，她的身邊也有一個像皇帝哥哥那樣專一的男子，即使讓她立刻去死，也心甘情願。
胡思亂想之際，順治關切道：「畫姨，先生又喝醉了，你快送他回去吧！」然後拉起十四格格，「鬼丫頭，天色不早了，咱們也得快點回去！不然，小宛在家裡就遮掩不下去了！」
「嘻嘻……哥哥是想嫂子了吧！」十四格格吐吐舌頭。
順治一捏她的鼻子，「人小鬼大，算朕怕了你！」匆匆結了賬，三個人扶持墨白下了酒樓，各自分道。
畫嵐扶著墨白跌跌撞撞往回走，見他又想吐，便道：「少爺，你先等等，我去買點解酒的藥。」
墨白也不知聽進沒有，茫然地點一下頭。畫嵐穩住他後，連忙跑向附近的藥店。墨白一個人站在大街上，眼神隨著來來往往的人群逐流——
倏地，一輛馬車飛快奔來，跑到路中央拾蘋果的小孩子嚇得大哭起來。這時，一道紅影掠過，夾住小孩子的腰縱身躍開，轉危為安。
四下嘩然。
墨白簡直目瞪口呆，那熟悉的倩影和往事彷彿重現眼前……難道說，他可以奢望地去想，她沒有死在那一場血雨腥風的海戰之中？！
「濯衣——」
「濯衣——濯衣——」
完全不理會街上人們異樣的目光，墨白瘋狂地大喊，於人群中穿梭，尋尋覓覓地梭巡每一個人，渴切地希望下一個人就是他魂索夢牽了二十年的女子。
不知不覺，來到一片荒郊野外。
墨白仰望蒼穹，在林中轉了一圈又一圈，而後終於頹然倒下。他雙手扶地，臉上流淌著不知是眼淚還是汗水，模糊難辨。
「濯衣——」撕心裂肺的喊叫聲響徹天際，直上雲霄，「如果真的是你，為何你不出來見我一面？你是在怨恨我嗎？濯衣！我求你快出來！我好——想——」或許是耗神過度，他一時難以自矜，口中噴血後昏厥過去。
靜，靜得可怕。
濃密的樹林深處，紅影一閃，風馳電掣般來到墨白身前，連點他幾道大穴，顫巍巍地將他骨瘦鱗峋的身軀摟人懷中。
覆紗女子輕撫著那兩鬢華髮，一滴滴的淚落在他蒼白的容顏上，「好傻的冤家！二十年來，我一直沒有離開過你，難道你沒有感覺嗎？你如此折磨自己，對得起你去世的祖母和娘親她們嗎？緣分已斷，強求無用，我……只想你過得好一些啊。」
「濯衣……」他濃重地喘息著，意識仍舊不清。
「笨蛋。」女子愛憐地吻著他。瞧淬的面頰，「忘了我吧。」
「他若忘了你，就不是墨白！」不知何時，走來一位青年男子，冷冷望著眼前的一幕，撇嘴道：「反正你沒死，為何不見他？難道，你怕他嫌棄你——」
「楚濯衣早已死在那場海戰中！」女子的眼中透著一抹決絕，厲聲道：「現在活著的是柳知非——柳如是的女弟子！我已聽師父的話，學著忘記過去的種種恩怨情仇，現在，報答師父的救命之恩就是我惟一的生存意義！至於我跟墨白——今生今世再也無任何瓜葛了！」
「是嗎？」青年男子狐疑地覷她，「說真格的！當初墨白在姑蘇曾買下牙腸刃，解我一時之困，我還真不忍心看他變成如此失魂落魄的模樣！而且算起來，我祖父孫傳庭和墨家又頗有淵源……這樣吧！知非姐若真想和他廝守，我倒可以睜一隻眼閉一隻眼放你們離開！」
「你？」楚濯衣冷冷一笑，「師父怪罪下來，你擔當得起？我跟你不一樣，我與大明有不共戴天之仇，只是為報師父救命之恩，才刻苦練武二十年，習得琴棋書畫，以便於日後混入宮中行刺滿洲皇帝。而你——孫將軍的後人，肩負恢復大明山河的重任，倘若有一點差池或者他個念頭，別說保著南明永歷帝駐守台灣的鄭成功不會放過你，就是師父她老人家也不會原諒你！」
孫漢臣皺皺眉，「知非姐，有些事是天注定，想斷也斷不了！你也知道墨白和大清皇帝的關係，師父若決定從他身上下手——」
「不行！誰都別想從他身上打主意！」楚濯衣怒眉一挑，「你看不出嗎？墨白……他就快病死了！除非我死，否則誰也別想動他一下！」
「何苦呢？」孫漢臣輕歎一聲。
「今天夜裡我們就下手——」楚濯衣一抬頭，目光灼灼，「入宮，行刺，也讓師父安下心，安排準備二十年，也該是一定乾坤的時候了。
「少爺！少爺！」遠遠傳來女子焦急的喊聲。
是畫嵐！
林中的兩個人彼此互覷，她最後又看了懷中的男子一眼，接著與孫漢臣同時施展輕功，不著痕跡地離開那裡。
一切恢復平靜，彷彿剛才沒有發生過任何事情一樣。
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夜靜寂，寒聲碎。
一燈如豆，幽幽的燭光映出竹塢內的幢幢人影。輕蹙軒眉，墨白骨節分明的白皙長指細細地撫著橫陳案幾的水墨畫卷。那神情、舉止，都宛若對情人溫柔地呵護。
水墨畫中——青山嫵媚多姿，湖水碧波萬頃，一葉扁舟隨水長流，有位女子撐著把紙傘獨立船頭；衣袂翩然，青絲曼舞。不知是畫者有心還是無意，那婀娜的女子紅衣如焰，而容貌卻極為模糊，形成了強烈反差——
曾許蒼山一誓語，夜闌更漏滴滴。浮生多舛賦難題，青絲拂臥榻，擲筆淚狂淒！
辜負天涯生死契，傷心昨夢如昔。銷魂秋水挽蝶衣，覺來空弔影，獨伴子規啼！
他哺哺地低吟畫卷落款處的一闕詞，失神不已。深邃的黑眸不由得浮上氤氳，耳邊依稀又傳來似幻似真的嬌嗔……會是夢嗎？說出來白天在林中昏迷時的知覺，畫嵐說什麼都不信，還笑他太癡。然而，一切又是那樣貼切，他是真的觸摸到了那溫暖熟悉的懷抱啊……濯衣……濯衣……
一滴熱淚，悄無聲息地滑過他削瘦憔悴的臉龐，落下。
兀地，急促的腳步聲響起。當竹塢門被推開的剎那，陣陣夜風趁勢席捲而人，吹亂了他滿頭灰白的髮絲，也吹滅了案几上的燭火。一身侍童打扮的少年不待墨白打開火折子，便急喘道：「先生！皇上下旨，宣您火速進宮面聖！」
「撲嗒！」墨白掌中的火折子墜地——
怎麼能夠這樣？皇上、太后曾親口承諾，永不勉強他啊！帝王至尊竟也言而無信嗎？黑暗中，如雷的心跳聲清晰可聞，不安的情緒似浪潮般一波波湧來——不祥呀——那種不祥的預感越來越強烈，就像是要掙脫韁繩的野馬，仰翻四蹄，不顧一切地掙脫命運的束縛——
「先生！」少年見他遲疑，心急火燎地嚷：「您還不快點，皇上遇刺了！」
皇上遇刺？
瞬間，突如其來的消息令他的大腦一片空白。
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紫禁城，披香殿。
當見到順治的時候，他正面色凝重地端坐在龍書案前翹首以待。墨白的出現令順治的臉色稍稍緩和，他一揮手，屏退所有太監宮女。
「先生曾教朕：民為貴，君為輕，社稷次之。」順治負手起身，五爪龍袍在燭光下亮燦燦，醒目異常，「朕深知其理，自問對滿漢子民也一視同仁。然而，面對冥頑不靈的愚民，若是縱容下去，一次、兩次，第三次死的人就是朕！」說著將一把明晃晃的利匕扔在地上！
不看還好，一看之下，墨白大驚失色。
怦怦……怦怦……心跳如雷！那把利匕——不正是當年他買給濯衣的牙腸刃？這樣說來——濯衣是真的沒有死！換言之，他白天看到的也不是幻覺！
墨白嚥一口口水，「皇上既然招墨白進宮，想必是不願多做殺戮……」
順治深深吸氣，「不錯，先生一語中的。朕已封鎖了消息，連太后都不知晚宴上發生的行刺。殺一個人容易，要堵住攸攸眾口卻難。朕想聽聽先生的看法！」
墨白按捺下激動的情緒，「防民之日甚於防川……墨白願意前去大年一趟，為皇上開解行刺之人！」
「如果先生真能說服她，朕保證，立刻釋放刺客！」順治重回書案，正色道：「朕要讓天下人知道，大清是怎樣一個泱泱帝國！它不只擁有遼闊的山河，更重要的是擁有無盡寬廣的胸襟！」
墨白凝視著龍椅上那個曾依偎在自己身邊問左問右的小皇帝，如今已羽翼豐滿，心中不由得湧上一股釋然……
前半生渾渾噩噩，平生所學，不被所納；而後半生，儘管他不當官，卻依然可以實現天下讀書人的十年寒窗夢！
這——是否就是上天給予他的另一種際遇？
他慶幸自己及時醒悟，沒有白白蹉跎一生的歲月，否則來世上這一遭豈非只帶來了一杯黃土？
含著一抹欣慰的淺笑，他離開披香殿前往天牢。
墨自前腳剛走沒多久，就有小太監就跌跌撞撞跑來報信，「回……回皇上，大事不好，女刺客還有同夥！他們打傷了禁衛軍，將鄂妃娘娘的小阿哥帶走了！」
什麼？
順治震怒，長臂一掃，桌案上所有的奏折全部打翻在地——
「來人，給朕擺駕天牢！」