一身月白衣褲，腰束黑長帶的年輕人，一路抱著小飯桶回到「鳳寧豆腐鋪」。
他約二十餘歲，面若芙蓉，瞳若點漆，唇似桃色，渾身朝氣蓬勃，教人看了精神一振。
正在清理桌面的豆腐鋪老闆，輕詫道：「冬故，中午妳不是該在……」
阮冬故笑著將飯桶交給他，同時推他入鋪，避免太陽直接的荼毒。
「大老爺上花樓，我就趁空回來吃飯。」見他攏聚眉心，她失笑：「一郎哥，不礙事的啦，我也不是十五、六歲的小姑娘，明白官場生態……就是這樣了。大老爺嫌我嘮叨，換了跟班，我回來幫幫忙。現在七月天，你挨不得曬的，懷寧呢？」
「他在後頭做豆腐……冬故，妳先吃飯吧。」他取來碗筷，看著她拿過抹布清桌子，順便力大無窮單手扛起豆腐湯桶。
鳳寧豆腐舖位在巷口，地段馬虎，鋪子過小，平常以賣家常豆腐、豆腐湯為主，旁有大樹遮涼。鋪子剛開張時，她與懷寧還連夜做了遮陽棚子，全是為了他偏弱的身體……鳳一郎下意識地撫過銀髮，微笑上前。
阮冬故搬張凳子坐下，笑著接過尖尖滿滿的白飯，白飯上淋著碎豆腐……視若無睹視若無睹，反正有飯吃，她就心滿意足了。
鳳一郎走進鋪子，取出醬菜。一名俊臉黑膚的青年從布簾後走出，她熱情叫道：「懷寧，吃飯了！」
他看她一眼，沒有多說什麼。
懷寧話少，她是明白的。這間鋪子幾乎是一郎哥跟懷寧的積蓄撐起的，她幫的忙有限，這讓她很心虛耶。
她每個月有薪俸，但全教她花光光了，對鋪子一點貢獻也沒有……
「怎麼了？」鳳一郎放上幾碟醬菜，任她吃個飽。
她摸摸鼻子，不好意思地笑道：
「一郎哥，我是在想，我好像一直是吃閒飯的，全仰仗你跟懷寧養活我。」
「知道就好。」懷寧接過鳳一郎盛好的飯，坐在她面前埋頭就吃。
「兄弟養妹子是理所當然。」鳳一郎含笑入坐，看著他倆相互搶菜吃，不由得笑道：「小時候你們每次吃飯，一定搶菜搶到打起來，那時我總覺得奇怪，明明阮府不缺一口飯的，你們到底在搶什麼呢？」思及幼年回憶，他神色充滿懷念。
阮冬故將他的表情收入眼底，柔聲笑道：
「我跟懷寧愈打感情愈好，是不？懷寧。」
「不是。」懷寧頭也不抬。
「那你老跟我搶菜做什麼？」她一頭霧水。
「不知道。」繼續埋頭吃。
鳳一郎搖頭輕笑，忽然想起一事，道：
「對了，下個月，程七跟他幾個手下會過來跟咱們會合，一塊上山掃墳。」山上立的是燕門關犧牲戰士的衣冠塚。曾是冬故部屬的程七等人，現今在鄰縣生活，程七幾個手下在做小買賣，程七本人則跟冬故一樣，在鄰縣當小親隨。
她聞言，神色微柔，點頭：「我會記住的。」
鳳一郎知她感傷不會太久，遂舉筷用飯。過了一會兒，他聊道：
「冬故，縣府裡可有棘手的案子？」
阮冬故想了一會兒，搖搖頭。
「還好，都是我應付得了的事，不必麻煩到一郎哥。」
「可有得罪到人？」
她心虛扮了個鬼臉，很無辜地注視他：
「一郎哥，我都二十多了，做事不算莽撞了。我發誓，我絕沒有刻意得罪人……」見他默默瞅著她，她只好坦承：「再過半年大老爺就要回鄉了。在他離任前，必須完繳錢糧，縣內百姓除非窮困到沒有飯吃，否則該繳納的絕不會漏繳，縣府不該將多餘的費用轉嫁到百姓身上。」
所以，跟縣衙的人有了嫌隙嗎？鳳一郎自幼看著她長大，自然明白她的脾氣。
新舊縣令交替，離職縣令須完成任內該做的事，催科正是最重要的一環，同時也是縣令撈油水的最後機會。
新縣令通常會帶大批親信赴任，原本待在縣裡的半公門中人，只有兩條路，一是離去，一是被留任，要留任就得饋贈上級，饋贈的金額全來自於民脂民膏。
這種縣府的你爭我奪，跟朝堂之間勾心鬥角，並沒有什麼不同，只是玩的籌碼沒有那麼龐大，也不會玩出人命來——他觀望了幾個月，縣府公門裡的官員，了不起私慾重些，還不到置人於死的地步。
「一郎哥，我有一事不解。」
鳳一郎回神，溫柔笑道：「妳但問無妨。」
「早在一個多月前，我就在縣府裡看見京師分發各縣的邸報，東方非已辭官擇地而居，照說，他早該來了，為何始終不見他身影？」
鳳一郎聞言，含糊地回答：「這個……也許，他臨時有事吧。」
她想了想，點頭同意。
「一郎哥說得是。他是大忙人，臨時有事也不必意外。」
「冬故，妳該明白東方非的性子。他一諾千金，但性喜挑戰，如果他遇上了其他……」
「一郎哥，你是暗示我，我等不到他，是因為他另外找到挑戰，不把我當回事了？」
鳳一郎不敢看她，輕應一聲。
她面容沒有絲毫的憤怒，只是笑道：
「沒有關係。如果他真是留在某地尋樂子，那我只希望他別玩出人命就好。」
這樣的答覆爽快又毫不留戀，令鳳一郎輕蹙眉心。有時候，他想問冬故，在她心目中，到底放了多少情給東方非？
看見有婦人自巷口拐進來，他連忙起身，招呼道：
「大嬸買豆腐嗎？」他一頭銀髮，膚白藍瞳，初開豆腐鋪，半個月沒人也是常事。最後由懷寧站在鋪前買賣，日子一久，街坊察覺他的白髮無害，便開始有人跟他聊天買豆腐了。
那大嬸應了聲，直看著努力扒飯的阮冬故。
鳳一郎順著她的目光，再笑問：「大嬸，買豆腐嗎？要幾塊呢？」
「我打巷口經過，看見這小公子吃得好痛快。這小公子是吃什麼豆腐，能不能介紹一下？」
她很爽快地笑：「我不是吃豆腐，我是吃隔壁巷口飯鋪的飯，真的很好吃。」
過了一會兒，婦人眉開眼笑地離去——
阮冬故正要再盛一碗飯，忽地瞥見懷寧目露凶光，而一郎哥則是歎了口氣。
她慢了半拍才想起——
「她是來買豆腐的耶，怎麼跑去買飯了？」糟，她是不是拖垮鋪子的生意了？
「不怪妳。」鳳一郎無奈道。冬故吃起飯來心滿意足，任誰看了都以為她吃的是人間美味。
懷寧驀地起身，回到鋪裡拿出大碗，勺了豆腐湯用力擺在她面前。
「吃！」
「……懷寧，我很討厭單吃豆腐的……」她抗議。豆腐軟軟稀稀涼涼，完全沒有飽腹的感覺，她會哭的。
懷寧從鋪下踢出帶鞘長劍，瞪著她，威脅道：
「吃不吃？」
好吧，剛才她丟了一筆生意，理當彌補的。她不太情願地接過湯匙，咕噥：
「就這一碗，一碗而已，不能再多了。」捏著鼻子喝了一口，在嘴巴裡滾來滾去，最後才勉強滑下喉口。
這是她吃的第一碗鳳寧豆腐湯，好像很多軟蟲在喉口爬來爬去的……如果躲到牆角吐出來，一郎哥會傷心吧？
此時，又有人進巷，鳳一郎認出他是常客，再度上前招呼。
「鳳老闆，買二碗豆腐湯帶走……小兄弟你吃什麼？這麼難看的臉色……」一瞄到那碗是豆腐，客人連忙道：「鳳老闆，今天的豆腐可能有點……我突然不餓了，明天再來買好了，嗯，明兒個見了。」
冷風從她背脊竄起。她極力保持冷靜，很無辜地面對二位義兄，陪笑：
「一郎哥、懷寧，我真的很努力當它是美食，絕對不是故意嚇走客人的……」
懷寧不發一語地抽劍出鞘。
她認命起身道：「好吧，請容小妹上街去招攬客人。」
鳳一郎笑出聲，道：「現在妳是親隨，怎能隨意去招客人？這樣吧，今天妳早點下班，別老待在縣衙裡，我讓懷寧去接妳，一塊吃晚飯吧。」
她明白一郎哥的心意，正要開口應允，忽地看見公門同僚朝這裡奔來。
她連忙走前，問道：「韋兄，是有急事找我嗎？」
「你不是說，如果程大那案子開堂公審要叫你一聲嗎？」
她一怔，道：「大老爺剛上花樓，不在衙門啊。」
「大老爺剛回衙門，就要公審了！」
這麼快？依照案子先後，程案該在幾天後審的，但縣太爺願意提前，她求之不得。「好，我馬上回去。一郎哥，晚上見，懷寧不必來接我了，我一定準時回家。」語畢，匆匆跟著同僚離去。
那姓韋的同僚回頭看鋪子一眼，隨即目光迴避。鳳一郎只當這人不適應他異族般的外貌，一時沒放在心上。
「這裡的生活，倒還可以。」懷寧突然說道，勾劍入鞘，與他一塊目送那纖細嬌小的背影。
「懷寧，你也喜歡這樣的生活嗎？」
懷寧沒答話，轉身煮湯去了。
沒答話就是喜歡這樣的生活。是啊，生活是窮了點，但三人平靜快樂過活，一直是他夢寐以求的。
如果能持續這樣的生活，那該有多好？
「這個月的生意夠生活嗎？」懷寧問道。帳本一向是鳳一郎在管的，他只要負責出力就夠，至於那個力大無窮的師姐兼義妹，是專門吃白飯的。
鳳一郎走向鋪子，笑道：
「如果你要問，夠不夠冬故吃到飽，那絕對是夠的。」
「你知道東方非遲遲不來的原因嗎？」
鳳一郎沉默一會兒，承認：
「我是知道。東方非不會尋到其他樂子，因為他一心一意都在冬故身上。」有事他一向不瞞冬故，唯獨此次，他想瞞著她。
東方非還沒尋來的原因，只有一個，關鍵在應康城。
東方非對冬故的執著異於常人，所以他遲早會出現。在此之前，就讓他們兄妹三人共處一段平靜幸福的時光吧。
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這幾天，東方非閒著沒事，不是上茶園品茗，就是到酒樓吃飯，可以說是鎮日悠閒自在又快活。
沒有任何官員來訪，他樂得輕鬆。
這日，正午左右，青衣匆匆上樓，附在東方非耳邊低語幾句。
東方非驚喜問道：
「沒有屈打成招麼？縣令是動了什麼手腳，讓他甘願認罪？」
「大老爺沒有動手腳，是懷真自動認罪的。」
東方非轉身看向青衣，有趣道：
「這真出乎我意料。根據皇朝律法，貪污者嚴懲，這罪不輕啊。」皇朝律法都是拿來殺雞儆猴的，誰要認了，是自尋絕路。
「小人昨天不及上衙門看公審，只能聽百姓閒聊。大人良策，已成功嫁禍給懷真。」
「他不貪，我又豈能輕易嫁禍呢？」東方非笑道：「現在他在大牢裡了？」
「是，已關上一天一夜了。」
「縣太爺判給他什麼罪？」
「暫收大牢，改日再審。」
東方非又是一愕，注視著青衣。「人證物證皆在，為何改日再審？」
青衣照實答道：「根據小人私探，縣太爺十分寵愛懷真，所以……」
「所以，這個縣太爺有心護短？」東方非不以為然，再問：「那麼懷真可知全縣府上下口供一致？」
「全照主子的吩咐，一一收買，絕無遺漏。仵作、證人，程家原告皆改口供，證明程大失足落水，並非謀殺；縣內親隨、主簿、書吏、六部等，以及縣衙實習生員也已『坦承』，曾見懷真收賄費，屢勸不聽。」
「懷真可知公門同僚共同舉發他，無一例外？」
「應是知情。」青衣遲疑補充：「聽說他認罪的同時，要求縣令重審程案。」
「都身陷囹圄了，還有心替百姓申冤？」東方非失笑：「這是什麼樣的傻瓜？原告都寧願吞下這冤屈了，他還攪什麼渾水？」以為有縣令罩著，就能平安脫身嗎？他偏要這名親隨見不到明天的太陽！
他招近青衣，低語幾句後，冷笑：
「你去安排安排，找人收買懷真，給他這兩條路子選，如果他真蠢到自找絕路，你再出面讓縣太爺判他罪名為他送終吧。記得，不論懷真選擇是什麼，這事鬧愈大愈好，最好傳出東方非就在樂知縣裡。」
青衣領命下樓，確認隨身武士善盡護衛之職，才迅速消失在街頭上。
東方非心情頗好，舉筷用菜。酒樓廚房知道貴客長期包下雅房，每天努力變換菜色，換來換去總是不脫京師名菜。
他注意到今天豆腐口感略差，不似往常。不過也無所謂，人人都道他享盡榮華富貴，理應奢侈成性，但要論隨遇而安，他可不輸那個阮冬故。
要鬧得樂知縣雞飛狗跳，對他不是難事。首先，就從微不足道的親隨開刀，他施壓知府，由知府左右縣令先審程案，再逐一利誘原告、證人等相關人等。千夫所指，懷真還不百口莫辯嗎？
可惜，懷真連困獸之鬥都不肯，讓他連點樂趣都沒有。
其實，他給的兩個選擇很簡單。
一是，上堂公審時，當眾反咬縣衙內的官員貪瀆之罪，一個不漏。只要懷真肯反咬，自然會有證據送上，讓縣府全員前程盡毀。
一是，不反咬就只有被人咬住的份，這種人留在世上也是多餘了，就讓縣令私判他個死罪吧。
無論如何，美其名是兩種結局任君選擇，但他早已預料懷真會選哪一種，而他就是要這樣的結局——
狗咬狗，咬得屍骨無存！驚動知州、督撫，讓天下人都知道樂知縣公門醜事；讓阮冬故知道正因東方非在樂知縣，才會鬧出這樣官顏無存的事來！
他就不信，他等不到她！
他信心滿滿啊！
官場多年，他掌握人性透徹，懷真只會選擇第一條生路，因為世上的傻瓜，除了阮冬故外，再也找不出第二個來。
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未至正午，就有人專程來探監。
「這個……」獄吏有點為難。
鳳一郎收了傘，輕聲道：
「我家小弟不是死囚，理應能探望她的，是不？何況，我只是為她送飯，應該不礙事的。對了，這點錢就當是探監錢，請獄吏大哥收下。」
獄吏連忙搖手。「鳳老闆，你的錢我不能收，探監是可以啦。只是……」覷向懷寧，他坦白道：「懷寧爺兒當日帶捕快緝捕強盜，他的身手有目共睹，如果他劫獄，我們根本無法抵抗……」
鳳一郎面不改色點頭，有意無意地暗示：
「我明白你的顧慮了。懷寧確實是高手，不過就算武功低微的捕快，只要用人海戰術，還怕擒不了他嗎？懷寧，你留在外頭，我進去看懷真。」
懷寧將飯盒交給鳳一郎後，退到數步遠外。兩人視線短暫地交纏，他沉聲道：
「告訴她，這一次聽你的。」
鳳一郎微笑應聲，走進陰冷的地牢。縣衙的地牢牆上掛滿合法的刑具，兩邊牢房全是罪犯，他暗自記下地牢裡的路線。
走到最裡層，有一間小牢房以鐵柵相圍，長寬約莫一人半。裡頭白衣白褲的年輕人趴在地上不知在寫些什麼。
「懷真。」他輕喊。
阮冬故立時抬眸，看見是他，起身奔到鐵柵前。
「一郎哥，我沒事，你跟懷寧不必擔心。」
鳳一郎細細搜尋她略嫌疲累的神色後，一語不發地將盒內飯菜取出。
她訝道：「一郎哥，縣衙地牢是有供飯菜的，你不用專程……」
「獄卒送來的飯菜，妳不准碰，即使說是代我送來的，妳也不能吃，懂嗎？」
她內心起疑，但還是點頭，接過飯菜埋頭就吃。
「冬故。」鳳一郎壓低聲音：「妳吃我說。我跟懷寧是探過程家婆媳。她們不敢明說，但我可以確定有人收買她們。」
阮冬故垂著小臉，繼續扒著白飯，沒有回答。
他再道：「高家是被告，在縣裡只是小富，沒有能力可以收買公門全員。」
「我知道。」她低語。這點，她早就想到了。
鳳一郎目不轉睛，柔聲道：「冬故，並不是每個人都會選擇背叛的。」
她終於抬頭，微倦的小臉展開笑容，道：
「一郎哥，你擔心我受傷害？看見有人枉死，為他出頭是我該做的。程家婆婆跟寡婦不算背叛，她們確實給我銀子，而我也收了，這就是事實。」
鳳一郎臉色一整，難得斥責她，道：
「冬故，我們都知道妳把這些銀子用在哪裡，妳沒有錯。這一次我們的敵人藏在暗處，此人處處封妳死路，他針對的不是程大案子，而是妳。我反覆再三揣測，他收買官員，其速不及掩耳，就是讓妳來不及察覺。妳仔細聽好，如果在黃昏前，我還找不出幕後主使者，我們立刻退出樂知縣。」
她抿起嘴，沉默不語。
「此人下一步，一定會在極短的時限內除掉妳。」鳳一郎也不瞞她。
她輕歎口氣，低聲道：「一郎哥，在你來之前，也有一個陌生人來探監。」
「陌生人？」
「他說，有人安排他來探我，要我反咬同僚一口，方有生機。」
鳳一郎一怔，沉思片刻後，問道：「妳怎麼答他？」
她有點心虛地垂下視線，小聲道：
「我跟他說，不可能。如果將縣府上百官員扯進此案裡，縣民生活勢必受到巨大影響，甚至，動搖皇朝根本。萬一朝廷派兵進駐，倒楣的是樂知縣的百姓……」
鳳一郎不惱她不氣她，只道：
「妳說的有道理。再者，就算妳上堂作證，也難保不會慘遭那人的毒害。」這種不顧後果的互咬手法，是東方非慣用手段，但，應該不是他。他找冬故都來不及了，怎會置她於死地？
那麼，到底是誰？要對付的是懷真，還是阮東潛？
是他不好，沉浸在快樂幸福的日子太久，忽略了藏在暗處的敵人！
「冬故，懷寧跟我已決定劫獄，這是下下策。」見她悶不吭聲，他柔聲提醒：「妳別忘了，咱們三人是兄妹，不管遇見什麼事，都該共患難。」
阮冬故深吸口氣，再抬起小臉時，精神十足地笑道：
「好，共患難。這一次絕不獨留誰。」
鳳一郎聞言，總算鬆了口氣，之前還真怕她死腦筋，不肯離開。
「冬故，到時我與懷寧兵分二批，我火燒馬廄，令官馬四奔，懷寧來救妳。」他將食盒再取出一層，內有獄卒官服。「懷寧只是晃子，捕快獄吏一定使用人海戰術，不讓他靠近牢門一步，可惜他們不知我們有一個最大的秘密武器。」
「什麼秘密武器？」她一臉疑惑。
鳳一郎微笑，輕扣鐵鎖。「妳力大無窮，何必靠獄吏鑰匙？大牢會因馬廄失火而煙霧瀰漫，到那時門外一有喧鬧，妳就換上官服，乘機從無人的後門離去。」
阮冬故想了一會兒，輕聲道：
「入夜後，留在縣府的官員有限，大部份已去追馬，不會料到一郎哥要的只是這一陣煙霧，而懷寧負責對付剩下的人。等我安全離開後，他再脫身，是不？」
鳳一郎點頭，柔聲道：「妳大可放心，懷寧不會傷到任何人。咱們退出樂知縣後，先轉往鄰縣找程七，再謀定後路。」
她又歎了口氣，道：「一郎哥，你千萬別做壞事，我怕我會對付不了你。」
鳳一郎失笑，見她全盤接受這計畫，暗自先放鬆部份心神。他已私下跟懷寧協定，萬不得已，傷人無妨，但這種事他不會跟她提。
忽然間，他瞥到先前她正在寫的文章，問道：「妳在寫什麼？」
「一郎哥，我一直想把那兩年冒充阮東潛為縣官的審案一一記錄下來，也許對新任縣令有幫助，可惜，我今年都二十五了，還沒有多餘的空閒……」她扮了個鬼臉，笑道：「現在也許是個機會。」
鳳一郎神色放軟，溫聲道：
「妳說得對，這是一個機會。不過，妳別忘了有很多案子是我教妳破的，等妳出來後，我再仔細解說給妳聽。」
「好啊……」突然問，她的目光越過鳳一郎的肩頭，落在卒口階梯。
鳳一郎不必回頭，光看她臉色有異，就知他晚了一步。他再怎麼計畫，還是來不及了！到底是誰，這麼迫不及待地想置來、故於死地？
「大人到！」
縣令、縣丞，主簿，以及捕快親信陸續走下階梯，這分明是想私審冬故。
鳳一郎緊扣牙根，絕不讓冬故莫名其妙死在這地牢裡！
相處多年，她豈會不知一郎哥此刻的心思。懷寧必在外頭！阮冬故急聲叫道：
「等等，一郎哥，我不要你這樣做——」要拉住他，卻被他拂袖避開。
鳳一郎充耳不聞，上前抱拳高聲道：
「大人，我家懷真犯了何罪，須勞動到大人在牢房內私審？」其聲高朗，傳出地牢，懷寧定能聽見。
萬不得已，絕不動用的最後一計，終究還是得用上了——
立即劫獄，擄縣令為符！