一直到多日之後，袁長雲進城處理事情，在茶館稍作歇息時，心思一空下來，這個困擾她已久的疑惑又浮起。
即使後來他每晚都將她吃乾抹淨，也讓她明白那惱人的疼痛只屬於初夜，她還是不懂他首次讓她領略到歡悅的那一晚，為何只做了一半。
難道是她睡著了不記得？還是她弄錯了？但不可能啊，後來每一次的經驗告訴她，若他真的做到底，就算她再累也別想睡著。
「客倌兩位是吧？請上座！」
一旁的吆喝聲讓她記起這裡是人來人往的茶館，明知沒人會看穿她在想什麼，她還是尷尬了起來，趕緊舉杯啜茶，努力克制因憶起那些畫面而不住狂鼓的心跳。
只是她真的不懂……她把玩著茶杯，沒發現不知不覺間，她的思緒又繞了回來。
他不是為了讓她懷有子嗣才碰她的嗎？但他這麼做，不但沒辦法讓她懷孕，他也沒有任何好處，何必把自己弄得那麼累？
還有，他的熟稔都是從哪裡學來的？他一個吻或一個觸撫，都能輕易焚燒她的理智，她卻生澀到只能承受，被他引燃的激情火焰擾得無法自已。
想到必須要有多少經驗才能累積成那種本領，她的心就像有小蟲在嚙咬著，又酸又刺，那不同於純粹憤怒的複雜情緒，讓她心情更加煩悶。
她好想找人問，不是那些和他站在同一邊的臭男人，而是一個能幫她解答困惑，甚至是傳授秘訣的手帕交……她暗歎口氣。
老實說，她有點想念大嫂。從小就和男孩玩在一起的她，根本沒有知心的同性好友，突然間，有個活潑開朗的小女人硬闖進她的生活，卻在逼人習慣她的纏黏之後，就這麼拍拍屁股走了。
南方人都是這麼翻臉不認人的嗎？如同當年那個老愛逗她鬧她的漂亮小男孩，在誘她完全付出信任之後，卻搖身變成一個城府深沉的人，用貪婪算計狠狠刺了她一刀……
察覺自己連喝個茶都會陷入沮喪，懊惱之餘，她仰頭將手中那杯茶一飲而盡。
不要再想了！除了恨他，她沒必要對他有任何想法。
她的詭詐不及他，想再多都無濟於事，倒不如將所有心思全用來守住家產，也因此她才會三天兩頭就進城一趟，確定屬於袁家的錢財仍安安穩穩地存在錢莊裡。
更何況，她把握到一個很重要的關鍵——只要大哥沒打算分家產，屬於她的那份就算再多也只是空談，他根本就拿不到手。
他這叫聰明反被聰明誤，他愛拉攏人心就隨他去吧，反正做再多都只是白費苦心，她犧牲自己換來免費的良駒，這筆買賣還是她賺到呢！
她振作起精神，揚手招來店小二。
「再上壺茶，四色果乾、豌豆黃、棗泥餅都各來一碟。」她要吃飽喝足才回去，至於他，就傻傻地懷抱大好美夢為他們袁家做牛做馬吧！
當她正等著點心上桌時，有人走近。
「袁姑娘，果然是你，我還想著這聲音真耳熟呢。」那人問也沒問就直接坐下，還自己倒茶喝。「都進城了，怎麼沒去我們鋪子看看？你好久沒跟小店買貨啦！」
認出那腦滿腸肥的模樣，袁長雲臉色一沈，而此時店小二送上點心，他竟也不客氣地大快朵頤了起來，她必須握拳才能忍住沒將他揪起扔出去。
這個施老闆專做馬秣買賣，人很不老實，偷斤減兩被她捉到還死不承認，有一次她差點和他在街上打起來，要不是大哥拉住她，她真的會當場將這臭老頭扭送官府，自此之後，她再也沒跟他叫過貨了。
都不相往來了他還來找她幹麼？還好意思吃她叫的點心？看到他吃得狼吞虎嚥，袁長雲的臉色越來越難看。
「就連你大嫂偶爾也會到小店逛逛呢，她可精的哩，可惜啊南方人就是信不得。」完全無視她的敵意，施老闆嘴裡塞得滿滿的還能說長道短。「瞧，花了聘禮辛苦娶回來，結果就這麼跑了，嘖嘖嘖，真幫你們心疼吶！」
袁長雲瞇起眼。她懂了，這施老闆絕對是在大嫂手上吃過虧，現在逮著了機會來落井下石。
她是不清楚大嫂那笑臉迎人的小小個子怎麼制得住這施老闆，但能讓他恨到連人都離開了還來捅上一刀，不論大嫂做過什麼她都只覺得替她感到驕傲！
不容對方如此詆毀家人，她正要開口叫他閉嘴，卻聽到施老闆口沫橫飛地繼續說——
「像你嫁的武家不也吃過南北聯姻的苦頭？用難得一見的寶馬換了個肩不能挑、手不能提的沒用女人，還只生了個兒子就跑去尋短，這損失可大嘍……咦？你大嫂好像連個子兒都沒蹦出來就跑了？唉，明明就有前例，怎麼就學不乖啊！」
怎麼連城裡的人都知道她出嫁這件事？袁長雲正覺懊惱，沒想到施老闆接下來的話完全震住了她，讓她連那幸災樂禍的攻詰都無暇顧及。
他說的那人是她從未謀面的婆婆？只是……她聽過的傳聞並不是這樣啊！是施老闆在亂造謠吧？他的個性本來就愛興風作浪，加上事隔太多年，才會將事實越說越離譜……
她要自己別被沒有根據的蜚短流長影響，但想到他當年那唯一一次在她面前顯露的難過表情、想到武父對他的冷淡，以及小時候大人一提到此事就壓低嗓音的場景，陡然揪擰的心口讓她幾乎無法呼吸——
不，這才是事實！
「我只是過來關心關心，不聊啦，以後有空多來捧場。」誤將她的震驚視作為家醜神傷，自以為報仇成功的施老闆得意洋洋地離開。
袁長雲咬唇強忍叫住他的衝動，逼自己坐在原位。
若武朝卿願意說，他會自己告訴她，她不能用這種方式在他背後查探，那不是關心，而是滿足好奇的探人隱私。
只是……他真的會有想對她說的一天嗎？他們認識這麼久，別說是對她透露一絲絲關於這方面的事，他所表現出來的態度更是讓人無從察覺。
會一直記得的，因為那都是回憶，會忘記的只有難過。他曾這樣對她說過。
真忘了嗎？但若真的不在意了，他為何絕口不提？為什麼這麼多年來，他連一點點的情緒都不願對她釋放？！
急湧而上的難過和怒氣讓她再無法負荷，她倏然起身，放下銀兩倉促奔出。
她沒辦法再沒事人樣地坐在那裡，她必須離開、她要離開！
縱馬出了城關之後，觸目所及的是自幼伴她長大的無垠草原，亂成一片的思緒變得清晰，她的心卻更加茫然了。
她該氣他，氣他將她排拒在心門之外，更甚至是因為無法原諒他覬覦袁家家產，進而省下自己的同情與關懷。
但為何……她發現她氣的是看不穿他的自己，而他的隱瞞卻只勾起她陣陣的心痛呢……
★★★
傍晚，武朝卿剛踏進廚房，就看到那個蹲在灶前發呆的窈窕身影，他的腳步和正準備捋起衣袖的動作一起停住。
這是他家廚房，那個冒著熱氣的大浴桶他也很眼熟，當然，他每晚都抱著入眠的玲瓏曲線更不可能錯認——
即使他很確定自己沒走錯屋子，他還是忍不住又環顧了一圈。
平常非得拖到夜色完全低垂才願意回來的她，今天不但比他早返家，甚至還燒好了熱水等他？他絕對沒有抱怨的意思，但……這實在是太不可思議了。
原本是想調侃她的突來之舉，但一走近，看到她臉上寫滿疲憊的神情時，全被不捨化成了溫柔的低語。
「怎麼不趁熱洗？」
他很清楚這是件多辛苦的工作，但因為他從小做慣了，也因為這對已成為男人的他並無足輕重，讓他忘了，這是項純靠體力、無法用技巧彌補的工作。
袁長雲眨眨眼，好半晌才意識到他的存在，但已經累壞的她卻連嚇一跳都成了種奢侈。
「給你的。」她簡短道，一站起，操勞過度的身體立刻用陣陣酸痛表達抗議，要不是因為真的沒力氣了，她絕對會忍不住咒罵出聲。
她不是那種連生火都不會的嬌嬌女，但今天她深刻體會到自己真的很好命。
他們袁家雖以勤持家，不過為了專注馬場事務，家裡還是僱有基本僕傭，煮食、燒水這種雜事根本輪不到她費心；而嫁到這兒之後，每天只要一進門就有備好的熱水等著她，她更是沒發覺到有什麼不便。
直到今日，當她必須從外頭的井提進足以裝滿這浴桶的水時，她才發現這讓她讚歎不已的寬敞容量全成了一場惡夢。
他到底是怎麼辦到的？可以在提滿整個鐵鍋的水、劈柴燒熱、再轉提到浴桶之後，還能維持一副神清氣爽的模樣，細心守住水的熱度直到她歸來？
「你比我更需要吧？你累了。」武朝卿擋住她不讓她走，明白地指出顯而易見的事實。
「那是給你的。」難過及懊惱一湧而上，她勉強擠出這幾個字後就緊緊抿唇，不讓已經顫抖的聲音洩漏更多的情緒。
凡事都要求勝的她，很少有這麼挫敗的時候。
她不是在討好或是想要彌補什麼，而是從茶館離開就直接回來的她，不見那佈滿熱氣的熟悉情景，才慚愧地發現，別說盡到做妻子的責任了，她一心只想讓他後悔娶她，更是順理成章地連一餐都沒為他備過，她甚至連他怎麼果腹都不曉得……
等她察覺時，自己已經開始挑水了。越累，她心裡越難受。因為她不曉得那看似簡單的付出，竟是如此辛苦。
「難道你要我洗完再幫你生出一桶熱水？那不是本末倒置了嗎？」武朝卿還是不讓她走，語氣已轉為輕快。「你洗，還是一起洗？兩個挑一個。」
知她如他，當然發現了她那不同於平常的沮喪，他並不是在這種時候還想逼她，因為他知道唯有用這種方式，才能讓她乖乖進到水裡去，而不是繼續在這裡和他僵持不下。
他以為她會橫他一眼，窘惱地叫他滾出去後獨佔那桶水——沒想到她卻在靜默片刻後，轉過身開始除去身上的衣物。
那是一連串足以將男人逼瘋的畫面，直至她進了浴桶，背對著他而坐，只有頸肩露出水面，完美細緻的線條仍是如此引人遐想。
「……你不說話，我就當你是選了第二個方式。」他很努力想說得像在談論天氣一樣輕鬆，然而微啞的嗓音還是背叛了他。
怎能怪他？光是想到和她一起待在那浴桶裡，就算是柳下惠再世也冷靜不了。
她的頭垂得更低了，卻依然什麼話也沒說。
他也不再言語，直接當成取得默許，武朝卿開始動手脫衣，但那張俊魅的臉龐已不見笑意。
他進了浴桶，背對她而坐，感覺到她因兩人背部肌膚相貼而僵了下，他沒動，並未再朝她靠近也沒有讓出些位置，就這麼維持原來的坐姿。
須臾，感覺她放鬆了下來，他才緩緩地深吸口氣，再沈徐地吐出，要自己保持平心靜氣，但只要一想到她剛剛縮在浴桶裡的畫面，好不容易才壓抑住的怒氣和擔憂仍一湧而上。
他從不知道這個浴桶竟如此大，大得像要將她吞沒，那纖細的肩頭看起來好小，讓人無法和強悍驕傲的她聯想在一起。
是什麼事將她打擊得如此脆弱？
「可惜你今天沒去馬場，不然就可以看到我新捕獲的好馬了。」他逼自己笑出聲，還加進了炫耀的意味。
這件事應該會讓她開心吧？不然至少也會被他那討人厭的口吻激出一些怒氣。
他卻沒想到這些話聽在她耳裡，只使她的心情更加低落。
「……嗯。」想到他盡心盡力地達成他們的協議，而她非但沒有絲毫付出，還被他侍候得好好的，不知道該說些什麼的她只應得出這個字。
沒見到預期中的反應，武朝卿的一顆心直往下墜。他絕不會傻到以為這是她的臣服，她是消沉到無力反抗，到底怎麼了？！
雖然他最想做的是直接轉過她的肩頭，問她發生了什麼事，但他卻不能這麼做。
因為他逼得越緊，只會讓她越將事情往心裡藏，他太清楚了，對她的一切他比任何人都清楚，但今天的她，卻讓他有種捉摸不到的無力感。
他強忍心焦，努力尋思——
輸只會激起她的鬥志，更何況他這陣子很收斂，她最多只會覺得氣悶，而且就算悶，也會直接找他算帳，而不是愧疚到無法面對他……
愧疚？他怎會直到現在才想到？！要不是顧慮到兩人相貼的姿勢，只要他隨便一動都會被她察覺，武朝卿真的很想狠狠揍自己一拳。
從不示弱的她，很少會有這種表情，而每一次，都與他有關。
第一次，是她察覺到他的孤獨，她什麼也沒問，直接用行動改變了他的生命。
之後，她察覺到更多，開口問怕傷了他，她從不主動提起關於他父母的事，而是將那份關懷放在心裡，但過於掛慮他的她，總會以為自己沒辦法再為他多做些什麼而自責著。
當她擔心而又無法訴諸於口時，就會露出這樣的表情，她以為自己藏得很好，卻不曉得其實他都看在眼裡。
他知道她的擔憂，但他從來不提。
因為他不希望她一想到他的身世就壞了心情，所以他從不曾言明，而是用實際的行動表達他的心無芥蒂，這些年來他不曾再見過她露出這種表情，於是他以為她終於放心了，結果……
他不知道她是從哪裡知道那些陳年往事，但從她現在的反應看來，她肯定是完全曲解他的用意了。
總算找到原因，武朝卿又氣又好笑，更多的是倏然地心安。
害他嚇死了，還以為發生什麼天大的事，他絕對要她為他的膽顫心驚付出代價——不過在這之前，他得先解開誤會，這種無能為力的恐懼他不想再經歷第二回了。
「你知道我為何會被取名叫朝卿嗎？」他往後靠去，讓自己的背和她完全相貼。心情輕鬆了，他也開始有心思把握這難得的機會多佔些便宜。
「你沒說過。」雖然沉宕的情緒還是籠罩著她，但這個從不曾聽過的事引起了她的興趣。
自己的輕薄行徑並沒有被發現，武朝卿笑得好開心，他知道她已被他勾走了注意。
「這名字是娘取的。」他必須捉緊心神，才能不去想身後的她有多誘人，繼續專心講他的故事。「娘是官宦千金，沒吃過苦，連換衣裳都有丫鬟幫忙，有一天她去廟裡上香時，被到南方賣馬的爹給遇見了，爹對美如天仙的她一見鍾情。」