善福輕呀了聲，瞬間意會這姑娘在主子心裡的份量，立刻上前引路。「大人也真是的，回自己家中，哪還需要呈帖，這事要是傳出去，豈不是要讓人笑話咱們？」
「我要是不派人遞帖告知，你要如何提前準備？」他踏上記憶中的小徑。
紅磚砌的小徑上紫檀花正盛開，哪怕只有一日鮮艷，也要完美落幕。
不知怎地，他心裡突然恐懼起來，不由得摟緊懷裡早已失去意識的人兒，可摟得再緊，恐懼還是從四面八方滲進心底。
他怕來不及，一如十年前，他光耀門楣而歸，卻只等到飄動的白幡。
「大人，就這間房，老夫人已經派人清掃過，被褥都是新的。」善福一進門就掀開被子。
魏召熒立刻將艾然擱在床上，抬眼便問：「老夫人呢？」
「看完大人的帖子後，她一直在後院忙著。」
「後院？」
難道娘沒打算要救艾然嗎？他明明已在帖子上說明了嚴重性，結果娘還是氣怒他的不孝而寧可在後院看她的那些花草？
「人到了？」
比記憶中還要沙啞的嗓音出現在身後，魏召熒頓時一僵。
反倒是善福迎上前去，接過木桶。「老夫人，大人帶回的那位姑娘確實病得極重，一路聞瞧她連眼皮子都沒掀動。」
「是嗎？」關氏走到床邊，輕觸艾然的面頰，雙眉皺起。「善福，備涼水。」
「是，老奴馬上準備。」
她往床畔一坐，拉起艾然的手診脈。
魏召熒睇著她，覺得她既熟悉又陌生。母親待他一直很嚴厲，從小到大只要不順她的心，她可以整整一年無視他的存在，母子情感本來就不和睦，在他忤逆她的意思決定考取功名、娶淑嫻為妻時，關係更嚴重惡化。
幾個月後，上京赴考的他風光歸故里，妻子卻已魂歸離恨天。
母親說淑嫻是急病而死，可打聽後得知根本沒有大夫過府診治，況且母親本身也擅長一些偏方醫術，沒道理淑嫻會就這麼死了，除非母親惡意放任淑嫻病情惡化。
為此，他無法原諒母親而不曾再踏入家中一步。
然而十年過去，母親一頭青絲竟染上霜雪……面貌已顯老態，原本噙在眉宇間的剛烈已被歲月磨損得看不見。
「怎麼，十年不見，連人都不用叫了？」關氏沈聲質問。
他胸口一窒。「娘……」
「魏大人果真是彬彬有禮，就連回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧見這一幕，豈不是要以為魏大人是被我給逐出家門的？」平板無波的敘述帶著幾分自嘲。
「娘，我是……」
「老夫人，浴桶到了。」
善福領著幾名家丁，搬進檜木大浴桶，再將已經備好的幾桶井水倒進浴桶裡。
關氏起身，將方纔帶來的木桶往浴桶裡一倒。
魏召熒回頭望去，就見木桶裡是些早已熬過的藥材。
「你們都出去吧。」關氏準備妥當，擺手要僕人離開房間，但一回頭卻見兒子還站在床邊。「你杵在那兒做什麼？還不出去？」
「娘，你是要讓艾然浸藥浴？」他拂過水面，觸手沁涼，就怕艾然撐不住。
「這法子是最快的，當然還要佐以湯藥雙管齊下。」關氏淡漠解釋，瞧他還是不肯移動雙腳，不禁沒好氣地問：「怎麼，怕我傷她？要是信不過我，你可以帶她走，我無所謂。」
「不是，我只是想幫忙。」他皺著眉，不想在這當頭和母親針鋒相對。
他該要感謝的。不過是派人呈帖，母親便已將藥材備妥……他心痛暖得發痛，因為自己之前誤解母親而愧疚。
「幫什麼忙？既是要浸浴，你就該知道我要脫去這位姑娘的衣裳，你杵在這裡，豈不是要毀她的清白？」
「我和她，早有……夫妻之實。」他硬著頭皮撒謊。
他想要伴在艾然身邊，再者，憑母親一個人要抱動艾然，也太為難母親了。
「你！」關氏悻悻然地瞇起眼。「好個守禮的魏大人，未婚先毀人家姑娘的清白，這就是你一生秉持的禮教？」
「我倆已經許諾終身。」
「許諾不等同媒聘！你總是自作主張，到底是把我這個娘當成什麼？為何每一件事，我總是最後一個才知道？」
「因為我說了，娘一定會圖止！」他微惱道，「不是一向如此嗎？不管我要做什麼，娘總是反對。」他不想翻舊帳，可是母親卻咄咄逼人。
聞言，關氏唇角微掀，那笑意淒愴不已。
這瞬間，魏召熒才驚覺自己反應過大。「娘……我不是……」
「放心，人命關天，該救的我還是會救，不需要你求。」關氏語聲淡漠，回過身。「好了，把她的中衣脫掉吧，想必你已是駕輕就熟。」
面對母親冷言相譏，魏召熒一臉赧然卻無法反駁。是他自己毀艾然的清白，如今還能說什麼？
徐緩地解著艾然的中衣，才驚覺她竟然沒穿肚兜，教他滿臉通紅，不知道要把目光擱到哪去。
「都什麼時候了還婆婆媽媽，你到底打不打算救她？」關氏乾脆接手把艾然的中衣脫掉，就連中褲都扯下。「動作快，把她抱進浴桶裡！」
「唔……」被翻來覆去的艾然不斷發出呻吟，身子也一直縮著，不自魏召熒身上偎去。
「還不快放下去，還是你打算和她一起泡？」關氏不耐地催促著。
魏召熒沒轍，為了救艾然，只能將她的身子擱進浴桶裡，豈料才一沾水，她就發出急促的喊聲，「冷……好冷……」
「乖，待會就沒事了，我在這兒。」魏召熒安撫著她，將她擱進浴桶內，壓根不管水濺濕了自己一身。
「嗚，我要回家……」她開始低聲啜泣。
「艾然，不哭……」他柔聲哄著，大掌抹去她的淚。「我在這裡，就在這裡，別怕。」
冷眼看著兒子對一位姑娘如此溫柔呵護，關氏冷冷地撇撇唇。「好了，去辦你的正事，這兒交給我。」
看艾然瑟縮起身子，不斷低泣，魏召熒心疼不已，哪走得開。
「她的症狀確實是因瘟疫而起，你現在應該先想辦法找出瘟疫的源頭，而不是在這兒女情長。」關氏毫不客氣地指責他。「要是瘟疫無法控制，死的可是無以計數的百姓，你一心為官，到底要為百姓做什麼？」
「我知道。」他咬了咬牙，鬆開艾然的手，但她卻下意識地緊抓著他，吸了口氣，他又拉開她的手，看向母親。「娘，我把她交給你了……她將是我的妻，娘的媳婦，請娘照顧了。」
「放心，這一回哪怕用我的命換她的命，我都會保住她。」關氏冷哼了聲，握住艾然不斷揮舞的手。
「娘，我不是……」
「要是這法子有效，很多百姓也跟著有藥可醫，而你去做你現在應該做的事。」關氏連瞧也不瞧他一眼。
「我知道了。」他幾不可察地歎了口氣，離開之前，低聲道：「不管如何，娘不計前嫌地救艾然，我很感謝娘。」
門開門關，關氏始終沒抬眼，狹長的鳳目浮現一層水霧。
「謝我做什麼？不恨我就好……」她這個當娘的，還能要求他什麼？
第十三章烏龍一場(1)
黑暗之中，她彷彿遭火紋身，她極力地想要逃開，但身體像是被困在籠中，再如何爭扎也是徒勞。
她不安、她恐懼，想逃卻逃不了，找不到出路的她，不斷地伸出手，想要得到一個溫柔的回握，穩住她，令她別害怕。
她討厭一個人，她不要獨自一個人，她會怕……