她抓緊時機，按師尊之前教過她的方式，連續扳動三處機括才得以踏進。
「師尊？」抱著最後一絲希冀輕喚，生要見人，死要見屍，沒親眼見到師尊遺體，她不信師尊已亡故。
左臂適才挨了大師姊一劍，血滴滴答答流，她也不理，瞠大兩眼，直想看清楚密室之內。
她失望了，握劍的手不禁發顫，臉色慘白如鬼。
突地，白玉鏡燈閃爍一下，她一愣，雙眸發直，瞬間異變又起，密室內大放光明，亮如白晝。
太過刺目，她本能地抬手擋光，聽到師尊那再熟悉不過的聲音。
聲音忽左忽右，時而響如雷鳴，時而溫柔似撫，那聲音說了許多，卻無法回應她的問話，只是不斷交代，一再、一再地叮嚀——
「往南邊去，把本門令牌帶好，千萬不能弄丟……」
「找到「刁氏一族」，淨兒，你會找到的，有那塊令牌，它會領著你找到他們……」
「找到了，就知道該怎麼做，別怕……淨兒，別怕……」
那聲「別怕」輕柔帶笑，讓她難忍淚水，閉起眸，感覺有柔風拂過她的濕頰。
「……師尊？」
啪！回應她的是一聲跪響。
她猛然張眼，密室中已回復幽靜，白玉鏡燈卻從中裂開，碎玉剝落。
她在鏡燈裂縫內找到用以當作掌門信物的玄鐵令牌。
……她是否找到了？
上官淨有些丈二金剛摸不著頭腦的迷亂感。
被帶出南蠻野林已有大半個月，剛踏進這個地界的頭些天，她因連日趕路，沿途還得小心行蹤，再加上似乎有點水土不服，一向強健的身子骨兒大受考驗，竟讓她在榻上連躺了三日。
她不是病了，只是週身虛乏，終日甩不脫昏沉。
救她出那座野林的男子僅衝著她徐徐揚笑，還替她切過脈象，說這是吸進過多瘴氣的餘毒，喝幾帖湯藥，再好好歇息便可。
待她當真清醒，下榻行走不再足下虛浮時，才得以看清這處建在水源地的竹塢，裡裡外外究竟長什麼模樣。
竹塢佔地甚廣，有內、外敞廳和藏書量頗豐的書屋，東翼的幾間房全歸主人家使用，她被安置在其中的一間雅軒，離主人家的寢房其實過近了些；但此地南蠻，她又出身西海玉靈峰，中原那套嚴謹的男女之防不適用於此，而主人家既如此安排，她也坦然得很，只管住下。
竹塢位在高處，地底有水冒出，水量不大．切出的水道卻直如箭矢。
這道箭涇由高處直直往下流，寬不過半臂，流過坡地，穿過竹林，然後在那片茂盛的野林裡開始蜿蜒，慢慢拓開寬度和深度，流到最下方時，便成村民們灌溉作物的用水之一。
至於竹塢的擁有者鳳錦，則是個很「主隨客便」的主人家，除之前隨口問起她來此的目的，便再不過問她任何事。
留她住下，為她備好三餐，他特意撥給她的那間軒室，每日均有人趁她不在時進房收拾，添換新茶和臉盆水，再擺上一籃子新鮮果物。
這時節恰是春夏之交，嶺南一帶荔枝尚未采收，然這兒的紅荔卻搶先熟透，皮薄肉實，鮮嫩欲滴，她從不知自己會這麼貪食，總一顆接一顆，很難戒斷。
自能起身，她悄悄探過竹塢前後地形之後，就開始走訪不遠處的幾個村落，鳳錦也不拘著她，隨她來去，怕她再受瘴氣之苦，還給了她一個大香包，更從自家園子裡摘來一大把薄荷涼草，叮囑她隨身攜帶，以備不時之需。
她很感激他。
真的、真的很感激啊！
原想，進村子裡打聽「刁氏一族」的消息，若有個方向，她方能盡速動身，別再繼續打攪鳳錦，哪知道東、西、南、北幾個村落的人全給了她相同答案，他們告訴她──「刁氏一族」就住當地。
就、住、當、地！？
簡直一頭霧水啊！
她努力再查，確實尋訪到不少姓「刁」的村民，北村甚至半數以上的人都姓「刁」，她不死心地追問，把那枚珍之重之的玄鐵令牌都取出來示人了，還是問不出一點蛛絲馬跡。
所以，她算不算已找到所謂的「刁氏一族」？
有誰能給她指條明路？
師尊說，只要找到他們，就知下一步該怎麼走，但她還是茫茫然，毫無頭緒。
再有，這兒的村民們樸實歸璞實，卻相當詭異啊……
一開始還挺尋常，但，當他們得知她正暫住在鳳錦的箭涇竹塢時，他們的表情和眼神……很耐人尋味。
是的，耐人尋味。
有些村民似乎欲說什麼，支吾半晌，仍把話倒吞回去；有些人則兩跟發傻，然後帶著不容錯辨的憐憫上上下下直打量她，最後再留下一聲重重歎息；更有不少人像瞬間被點了啞穴，任她再如何費勁追問，也不願再多說一字。
為什麼？
為什麼？
……是因為鳳錦不太尋常的外表嗎？她不得不這麼想。
近傍晚時分，南方天際依舊清亮，卻已見得到月影，淡淡的一輪土色，等待在天色盡寂之後，越綻明光。
她尾隨在那道修長身影後頭，腳步放得極輕，悄悄跟著。
她不是故意要跟蹤鳳錦，而是從小村落返回們塢途中，不意間瞧見他，等她意會過來時，早已不自禁跟上他的步伐，維持著一定距離。
他像似穿慣了白衫，今兒個的白色衫擺竟沾上不少濕泥。
一頭長髮隨意束在頸後，他雙肩背著一隻竹籃。
今早兩人同桌而食時，他笑笑對她說，他會深入那片莽林採藥，看來頗有收穫啊，他背上的竹籃都快被塞滿。
老實說，她不知他算不算是一名醫者。
他的竹塢前後左右都闢地為圃，栽種好幾味漢藥，也種了不少果菜，連甘蔗都有十來根；除此之外。更有一些她見也沒見過的玩意兒。他說，那是南蠻一帶才有的香樹和馨草，可作薰香料，用以醫病、薰染或驅除蟲蟻。
她因虛沉而臥榻三日，所喝湯藥便是按他親手開出的藥單子抓配熬煮的，但若說他是大夫，這大半個月卻不見半個上門求診的病患。
說來說去，村民們對他仍多有忌憚，皆因他異於常人的外表吧！
她心口略沉，幾乎是帶痛了，只得暗暗調息，悄無聲息地跟蹤那道白衫身影穿過梯田。順坡開闢的水稻田一階連著一階，春夏之際，秧苗抽長到農人們的腿肚兒了，風涼透透的，從坡頂、從茂林間吹拂而下，稻田上生起綠油油的小波浪。
然後，她瞧見「奇景」。
當鳳錦走過梯田時，每個雙腳踏在泥水裡、兩手沾染泥香的村人，皆一致停頓手邊農事，當真動也不動，徹底石化似的，唯一能動的是兩顆眼珠，溜溜地、不安地轉動，戒備中帶有掩藏不掉的驚懼，宛若他渾身沾滿毒病，得緊盯著，絕不能容允他近身三尺。
鳳錦似是習慣得很，步伐徐緩未變，目不斜視。
她看不到他臉上神情，只覺他獨行的背影甚是孤傷，蒼茫天地徒留他一身，薄淡而朦朧，有點陰慘然的味兒，讓她很難挪開雙眸。
好幾個頑皮村童跟在一群大白鵝後頭迎面跑來，故意把鵝追得張大翅膀嘎嘎叫，他腳步不禁一頓，因鵝群幾把土道佔滿．接著，就見孩子們猛地頓住奔跑的小步伐，乍見到他，歡鬧聲陡滅，幾個年長的孩子白著臉，定定瞅他，有兩個年紀小些的竟被嚇得嚎啕大哭。
她揉揉額際，歎在心底。
他彷彿沒聽到那些哭聲，更無視於旁人畏懼的目光，避開鵝群後，再次從容舉步，將那些人、那些騷動全都隔絕於身後。很平靜般地隔絕。
壓在她胸中的沉窒慢慢變重。
他如果不那麼平靜，她說不定能好受些，偏偏他把這一切看作尋常，像似歷經了無數風雨摧折後，學會順從，懂得低頭，也認了命，只求這一口氣除不去、斬不斷、頑強尚在時，能安度餘生……
她再次追上，不著痕跡地跟隨著。
落日餘暉將他的影兒打得斜長，清清天色染作橘霞，圓月的輪廓更鮮明，只是白白如紙片般的一輪，尚未發亮。
其實腳程若再加快些，半個時辰內能回到竹塢，但那抹修長白影仍不慌不躁。
他不急，她倒蠢蠢欲動，一時間極想朝他走近，與他說些話，歸途上作伴。
哞∼∼哞呣∼∼
她正想佯裝不意間與他相遇時，左側一處小林卻陡地竄出兩頭大水牛！
牛只哞哞叫不說，還撒開健壯四蹄、頂著銳角衝撞過來！
「小心啊！」
她驚喊，見鳳錦仍傻怔怔立在原地，想也未想已猱身而上。
她抓住他肩頭，將他往後一帶，同時踢出一腿，足尖力道充沛，正中牛頸，午只吃痛嗄叫，龐大身體往旁顛了顛，倒下。
她不等第二頭牛撞來，先行搶上，以庖丁解牛中提過的手法，拇指當點穴之用，以其餘四指為刀，橫削牛背，雖不見血，但水牛登時軟癱了四腿，像被抽走脊樑骨一般。
牛只砰地倒地，她立即回眸尋人。
「你沒事吧？你──啊！」
男人被她過強勁力往後扯帶，也倒地了，卻是跌在一灘泥濘裡。
他白衫盡毀不說，發上、臉上也全髒了，沾了不少泥。
然後，他睜著清朗朗的鳳目迷惘瞅她，看看她，再看看倒地的水牛，接著再看看她，再看看發出呻吟的水牛，最後又移回她臉上，他似回過神，薄唇微微露笑。
天啊！「我……我很抱歉……」她不是故意扯那麼用力，更不是有意把他推到爛泥灘裡。「我瞧見你，想跟你一塊兒同行，牛突然跑出來，我張聲提點，你、你動也不動，所以……那個……」他好狼狽，一條條、一塊塊的紅痕如此明顯，慘不忍睹，卻仍衝著她笑。
「是我沒留神，但牛只對農家而言極其重要，傷了總是不好……」
「我、我一時情急，總不能讓它們傷了你。」她見過有人被牛角刺破肚腹，那樣的傷治也難治，真真死路一條。
「我的命沒那麼值錢。」
他語氣淡然，低幽幽的，緣說笑又似乎不是。
上官淨怔忡看著他，掀唇欲言，一時間竟尋思不出適當的話，只覺喉間堵著。
鳳錦本想揮揮手請她別在意，衣袖一抬，帶起幾坨爛泥，不禁露出苦笑。
「我幫你！」她探出手。
「別過來，會把你也弄髒的。」他柔聲道。
「弄髒就弄髒！」
「上官姑娘──」
「別說了。」她不知一股執拗究竟打哪兒生出，他不讓人靠近，甚至有意無意輕賤自己，那讓她……讓她沒來由地火大。
她強搶民女般一把攫住他袖中手，不容他閃脫，眼神對上那雙鳳目。
男人疑惑挑眉，目光深邃如淵，似也感受到她心緒浮動。
下一瞬，她的手被緊緊反握。
隔著薄袖，他五指牢握她的，那突如其來的手力讓她微乎其微一震，一個模糊且荒謬的念想刷過腦海——她像自投羅網了？
有人守株待兔，她是那只傻兔，蹦著、跳著栽進陷阱裡，還渾然未知。
她深吸口氣，把亂七八糟的想法趕出腦袋瓜。
「上官姑娘的好意，我再推辭都嫌矯情了。」鳳錦終於借力起身，待站妥，五指仍握住掌中柔荑。
他竟有這麼高嗎？上宮淨此時才發現，自個兒頭頂心竟還不及他下顎！
與他站得如此之近，她得把頭仰得高高地瞧他，頸子都酸了……咦？他頰面、顎下和唇上有青青的、新生出來的小髭呢！
伃細再看，他膚澤雖怪異，其實挺光滑，若非那些爬滿面龐和身體的紅紋，他可當定了「小白臉」，她還以為他不長鬍髭……噢，他是男人，男人自然會生鬍子，她胡思亂想什麼？啊！他眼皮上的泥水快要流進眼裡了！指尖動了動，想幫他拭去，這才發現兩人手握手，都不知對望了多久？
她臉一熱，忙鬆開力道，他卻還抓住不放，雙目更是一瞬也不瞬。
「鳳公子，你站穩了嗎？」
「啊！呃……多謝姑娘援手。」他像也從迷境中返回，長身略震，頰面紅中浮赭，急急鬆開五指，彷彿她的手瞬間成了塊燙人火炭。
他不再瞧她，逕自走到牛只身旁。
兩頭牛倒地後就沒了方纔的兇猛氣勢，張著銅鈐般圓圓又鳥溜溜的大眼，哼著氣，龐大牛身在草地上無力磨蹭。
「可憐……」
他長歎，跪在牛頭邊，兩手撫著牛頸。
上官淨跟過去，略急地解釋道；「我適才使的是分筋閉穴的招式，沒下重手！我、我幫它們推拿幾下，只要活活血，筋順穴通，一會兒就會好轉的！」明明是為救他才擊倒村民的寶貝水牛，聽他難受一歎，她竟也跟著不好受，一時間真覺自個兒罪大惡極。
她才蹲下來要彌補自己造成的「過錯」時，有腳步聲從林間傳出。
那位瘦小老伯該是發現牛只不見，正四下尋找，他從小林子裡衝出來時，整張臉白慘慘，兩眼焦急，但在看到鳳錦時，老伯慘白面色竟有本事刷得更白，都帶死氣了，張得開開的嘴如同離水的魚，被驚嚇得很嚴重。
「你、你你……你……咒……牛……」
揍牛？「不，不是他，不關他的事，牛是我揍的！」上官淨忙挺身而出。
她想法很單純，這兒的人對鳳錦已夠「另眼相看」了，能少一事是一事。何況，水牛確實是她打倒的。
「我不是有意傷害牛只，老爹別慌，我會把兩頭牛完好無缺還您的，您給我兩刻鐘，我馬上——嘿！喂？」老人家突然翻白眼，倒地。
這下有得忙了。