霍語瓏將手伸出屋簷外，五指併攏的掌心蓄接了一丘雨水，卻又慢慢自指縫空隙中滑落，她反覆著這樣的動作，直到邱海堂的腳步聲接近。
這一回，她主動地偏過身來凝住他陰沉緊繃的黑眸，從容不迫。
「我想過了，外頭困苦的生活不適合我，我還是回霍府去當我的千金大小姐，」即使補捉到他眼底的那抹震驚與憤怒，她仍不曾停止語言。「我爹既然會請我二姨娘出來找我，就表示他願意重新接納我，我沒有理由拋下優渥的生活不過，而留在團裡吃苦打雜。」
一口氣說完了心中想說的，卻見他半點反應也沒有。
「說完了？」
她隱咬內唇。「你還有什麼話想說？」
「我無話可說。」他神情倨冷地掀唇一笑。「既是你霍大小姐所決定的事，我這個毫無社會地位、毫無家庭背景的人，還能說什麼？」
鹹意靜靜地沁入喉管，她緊咬著唇不放，不讓他知道自己正在淌血。
見她不說話，他故作瀟灑的甩甩頭。「我懂了，我會目送著你走，並祝你嫁給一個匹配得上你的官家公子哥。」
霍語瓏的心同樣在淌血，但除了噤聲不言，她什麼也不能表達。
「但在此之前，我希望你答應我最後一個要求。」
她抬起浮漾如水的眸子，掩飾了所有可能洩露心事的表情，僵硬地點頭。
邱海堂將那紫柄流蘇狀的簪子自腰帶中取出，深深地望進她眼底深處。
「請你連同它一塊帶走，好讓我知道，你願意此生此世都記得我這個人。」他將簪子交付到她顫抖不止的手心裡，不再留戀去多看她一眼，別過身，踏入了雨幕之中。
這一刻，咽在喉頭的血一迸嗆出口來，化成無可遏抑的痛楚一迸湧出心際，引得她天旋地轉、百骸分離……
霍語瓏抓著簪子跌在濕濘的地面，眼淚同時奔出眶圍。
原來，愛一個人是這樣的心魂俱失。
原來，失去所愛的人是這樣的痛不欲生。
比起以往的那些個失去，只是小巫見大巫……
千盼萬盼，霍千丘如願以償地盼回了愛女。
然而闊別了數個月！盼回來的卻不是熟悉的黑色衣裳。
他不敢相信眼裡看到的，她穿著又破又單薄的粗布荊裙，臉色憔悴，原本圓潤的臉龐瘦了一圈，連帶下巴一尖，骨削嶙峋，一雙眼待地鳥黑有神，彷彿經歷無數風霜，多了股蒼涼的味道，連性子裡的刁都銳減不少。
「小……小刁？」
「爹……」
爹爹同樣瘦了，是因為她吧？霍語瓏控制不了自己翻湧的激動情緒，在入廳後便撲進了他的懷裡痛哭。「爹……爹……」
「你這傻孩子，」霍千丘眼眶兜地一紅。「為什麼要離家出去？有什麼事等不了爹回來處理，要這樣嘔氣？」
抱著爹爹的手一鬆，霍語瓏又咚地跪在他的腳跟前。「都是女兒不孝，讓您為我擔心，讓您為我吃不好、睡不好。」
這真的是他的小刁嗎？霍千丘老眼滂沱，顫抖著手急忙將她扶起。
「沒事了、沒事了，這裡也沒別人在，別對爹下跪，爹捨不得呀。」
她拭去臉上殘留的水波，吸著鼻子抬起臉。「爹，為什麼您不告訴我，我不是您的親生女兒？」
「那不重要！」霍千丘語氣鏗然地搖頭，拉著她在黑絨滾金邊的大理石椅上坐下。「重要的是爹視你為己出，從不曾想過你是撿來的。」
「如果您早點告訴我，或許，我就不會變成大家口中那個目中無人、趾高氣昂的刁蠻千金，我也不會理直氣壯地將一切視為理所當然……」
「可是爹不是這麼想的，」他欣慰地拍著她的手背。「你的個性有你的特別之處，才會讓你這樣獨一無二，而且我答應過你娘，要讓你無憂無慮地長大，一輩子不知道自己的身世。」
「娘……您一定很愛娘……」她黯然地垂下眼睫。
「所以，別再耍脾氣了，你還是爹的寶貝女兒，永遠都不會變。」
「但是，我已經、已經……已經沒有做千金小姐的自信了……」聲音愈來愈小，小到只有她自己聽得見。
「小刁，你說了什麼？」霍千丘沒聽清楚。
「爹，」把心一橫，她勇敢無懼地直視父親。「語瓏感謝您十八年來的養育之恩，但接下來的日子，請讓我離開這兒，用自己的方式活下去。」
「什麼？」震懾的眸光嚴厲一凜，霍千丘心痛至極地摀住胸口衣襟。「你才剛回來就想走，外頭的世界這麼值得留戀嗎？」
「不是的，爹，我只是……」
「不用說了，你姓霍，是我霍千丘的女兒，這是一輩子都改變不了的事實，我更不會再讓你流落街頭，因為你仍舊是第一千金，繼續刁蠻也無所謂！」
「爹，珊遲才該是第一千金，您也還有很多子女可以疼愛……」
「但惟有你是我和靜蓉的孩子，你懂嗎？」
靜蓉是她娘親的名字。聽到這句哀慟逾恆的話，霍語瓏再反駁不了。
可是，她還有很多事沒有解決，還有很多事放不下，該怎麼辦？
竹叢樹蔭依舊幽深莫測，園路常曲，長橋多折，黃昏時分彩雲織錦，整個藕香榭沐浴在晚霞之中，山峰的積雪漸融，顯示春天的腳步將近。
霍語瓏站在一整排植滿月季花、牡丹花的盆栽前，身著黑色對襟緞襖，肩披羊毛圍巾，底著墨色花籠裙，裙上用細如髮絲的金線繡成各種形狀的花鳥，裙腰部位則重重疊疊裝飾著金、銀線繡花。
一身的貴氣，卻不再讓她覺得驕傲，反而體會到無限的落寞。
用膳時間，數十道山珍海味、可口佳餚，包括她最愛吃的黑棗糕，將整張紅木桌塞的沒有半點空隙。
丫環亭亭小心翼翼地請她入內用膳，卻見她秀顏一沉，嚇得亭亭差點尖叫著拔腿就跑。
慘了、慘了，刁蠻千金要發脾氣了，她完蛋了！
「你叫什麼名字？」
嗚……爹、娘，孩兒對不住你們，她待在霍府的日子恐怕是不多了……
「我叫亭亭。」壓低著要哭不哭的聲音，亭亭難過地扭絞著衣裙。
「以後犯不著弄一桌子的飯菜來給我，太浪費了。」
「咦？」她吃驚地抬起臉。
「你剛剛說你叫什麼名字？」霍語瓏突然發現自己的記性不太好，才剛問馬上就忘了。
「亭……亭亭。」在嘴唇忍不住抽搐的情況下，亭亭只覺大小姐的態度著實讓人受寵若驚。
「亭亭是吧？去把內內外外的人統統叫進來一塊吃飯，反正也吃不完。」
在眼睛瞪大的同時，額頭也開始冒起涔涔冷汗，亭亭戰戰兢兢地動也不動，以為大小姐說錯了什麼，或者她聽錯了什麼。
「你在發什麼呆，沒聽到我說的話嗎？」霍語瓏微皺眉頭，盯著這個嘴巴大張呈圓形的丫環，覺得她的表情滑稽極了。
「小、小姐，你不是……不是認真的吧？」她期期艾艾地猛吞口水。
「也難怪你這麼驚訝，」霍語瓏點點頭。「在以往，我連看也不看你們一眼，今天卻要你們同我一塊吃飯。」
「小姐……」
「去吧，我等著大夥兒一塊吃，快點。」她居然露出了「親切」的微笑。
天哪，亭亭只能用難以置信來形容自己的震驚。
「是、是，我馬上去。」邊行禮邊急忙衝了出去，混亂的腦子裡只記得小姐竟然對她笑了！這、這果真沒搞錯？
兩天後，藕香榭又來了昔日那位不速之客。
聽到下人們議論紛紛有關於霍語瓏的轉變，湯應涵不信邪地硬是想當面探個究竟，看她是故意擺低身段讓大家重新接納她，還是真想改頭換面當個好小姐！
嘿！絕對不可能，她絕對不相信霍語瓏會好脾氣地和一桌子下人吃飯，絕對、絕對不相信！
跨小橋，步小徑，湯應涵已走進了一大片梅林中，眼尖地瞧見霍語瓏正在拾揀著什麼，於是快步過去。
「我說語瓏妹子，咱們真是許久未見了呢！」嬌柔的語調不懷好意地暗藏玄機，她笑盈盈地看著霍語瓏慢慢站起，手上提著個竹籃，籃裡有著凋落的梅花瓣，她挑了挑眉，覺得納悶極了。
「你在幹嘛？」
霍語瓏淡淡地睨她一眼，往旁挪走幾步。「我似乎沒有請你來。」無論如何，她還是無法喜歡湯應涵。
了不得呢，我瞧你離開霍家的這些日子，還真瘦了好大一圈呢！」她話中有話地暗諷她以往有多麼癡腫。
「是啊，很好的瘦身良方，倒是你，來霍家後胖了更大一圈，」三兩撥千斤的輕鬆反駁。「是不是肚子有消息了?」
湯應涵的臉一陣青一陣白。消息？哪來的消息來著？
「聽說你和下人們一塊吃飯，真有這事兒？」她不服輸地繼續假笑。
「如果你是想打探些什麼來逞心頭之快，我勸你還是回去，因為我放眼全府不想理的只有兩個人，一個是二姨娘，另一個則是你！」
「不要忘了，你曾經有愧於我，我肯親自來這跟你說話，你應該感激我才對！」
「你會這麼說我真的很意外，」霍語瓏並不打算對她客氣。「也很佩服你的勇氣，為了陷害我，不惜冒著生命危險跳下水。」
「你少胡說，我明明是被你推落的！」
「事實如何已經不重要了，畢竟，我對於這種無聊瑣事已不感興趣，從今以後，咱們還是保持距離比較好。」
「這是逐客令？」
霍語瓏左張右望傳喚著：「亭亭，亭亭？霜霜？還是翠翠？」
這會兒，亭亭聞言趕忙從屋裡跑出來。「小姐什麼事？」
「替我送客，要確定涵嫂子平安走過了石板橋，否則她要再落水一次，我又得被誣賴了。」
「是的，小姐。」亭亭強忍住想笑的念頭，看著湯應涵那張惱羞成怒的脹紫臉孔，就覺得自個兒小姐還是有她的可愛之處。
「霍語瓏，咱們走著瞧!」
「用不著瞧了，我是不會再胖回去的，至於你，可要想辦法將多出來的肥肉除掉才行。」
「你……哼！」湯應涵自知口才贏不過她，只能盛怒著走人。
殊不知霍語瓏在她走後並無得意的神情出現，也不覺得罵贏她心中會比較舒坦。
都是空的，輸與贏，只是一時的快感，為什麼要執著？為什麼非得強悍才能保護自己免受傷害？
她伸手取下髮髻上的紫柄簪子，不禁陷入沉思中。
在春寒料峭的春風裡，在沾衣欲濕的春雨裡，艷紅的杏花處處盛開。
轉眼間，已是回春乍暖的二月光景。
霍珊遲行在前往藕香榭的花廊下，一襲淺白色緞子裁成的上衣花裙，外搭淺灰色斗篷，並不格外引人注目。雖無驚人之貌，但由內而外散發出的那股蘭心蕙質的逼人氣韻，也堪是霍府惟一搬得上檯面的名門閨秀，擁有端靜賢德、知曉禮儀的一介才女。
踏上兩側波光瀲艷的石板橋，她閒適地望了望底下生氣蓬勃的幾條小魚，不由得露出淺淺微笑，就和此刻曳灑而下的陽光一樣溫暖。
「姐姐，你準備好要出門了嗎？」步進榭堂內，霍語瓏早已穿好一身黑裳及暖裘等著她來。
「嗯，咱們走吧。」她輕輕點頭，回以一個淡得不留痕跡的笑容。
府裡的丫環下人們都說：這大小姐自從在外吃過苦，回府後就性格大變，不再事事刁鑽挑剔找麻煩。
事實上，霍語瓏很想告訴他們，她並非貪戀府裡奢華的一切才回來，她是為了逃避不該有的情債。
如今，她與這個真心待她好的妹妹成了好朋友，遺憾的是，珊遲即將比她早一步先嫁人。
「珊遲，你害怕過自己嫁人以後，會變成什麼樣嗎？」坐在舒適寬敞的馬車裡，霍語瓏卻神情憂鬱地問了這麼句。
「對於婚姻大事，我沒有太大的感覺，反正都是讓爹娘們作主，我也干涉不了。」霍珊遲似乎並不擔心，她是標準的逆來順受，相信宿命的安排，若非生在富貴人家由著人主導一切，恐怕還不知何去何從。
「真不知道該不該羨慕你的溫馴，像你這樣乖巧，才該是爹捧在手心裡疼的寶貝女兒。」
「姐姐，你又來了，為什麼動不動就要把我捧得高高的？」霍珊遲很不習慣地拚命搖頭。「我沒你說得那麼好，我只是盡我的本分。」
「不像我，既不是貨真價實的霍家女兒，也未盡好本分，淨做些有損門風的丟人事情……」
「哎呀，我們換個話題說吧，要不我的心臟會挨不住的。」霍珊遲急急阻止她再說下去。
須臾，霍語瓏似想到一件事。
「對了，有件事我一直忘了跟你說謝謝。」
「有嗎？有什麼事是你必須跟我道謝的嗎？」她不解地問。
「那次我從馬車上讓人帶走，爹那邊卻不知情，我想是你哀求你娘以及大家別說出去的吧？」
「這……」霍珊遲臉一紅。「其實我也沒做什麼，我只是不希望你回去的事再受到波折，這事娘也沒說什麼就同意了。」
「無論如何還是謝謝你，否則這事肯定又得讓霍府鬧翻天了。」
霍珊遲頓了頓，還是憋不住心底隱藏許久的話。「那個男人……是誰呀？」
「都過去的事還是別問吧。」霍語瓏輕聲道，語氣卻十分堅決。
這會兒，馬車突地停下來，吹鑼打鼓的喜慶隊伍似乎正要打從前邊經過，霍珊遲好奇地掀開格窗的帷幔探頭看。
「看來今天是個好日子，有人在辦喜事，不知道是哪家大戶？」
「噢。」
關於誰家娶妻、誰家嫁女的閒事，霍語瓏並無特別的感覺，她只希望迎親隊伍快些過去，好讓馬車繼續往前走。
只見霍珊遲卻難得皺起了眉頭，放下掀著帷幔的手，神情有些嚴肅。
「怎麼了？」
「原來是方家花少。」
「方家花少？」霍語瓏覺得「方」這個姓氏有些耳熟。
「是啊，據說是個花名遠播的風流公子哥，處處拈花惹草，街上繞個兩圈，見到的十個孩童裡頭，說不定就有兩個是他的。」
「有這麼誇張？」頭一回聽珊遲說著有此一刻薄的話，霍語瓏倒覺新鮮。
「有沒有這麼誇張我不知道，但我想，會被人封上『花少』這個冠名，應該就是個貪好女色之徒。」
「也對，就像我被冠上『刁蠻千金』的稱號，也不是空穴來風。」她贊同的點頭附和。
「姐姐，你這是哪壺不開提哪壺。」霍珊遲窘迫地變了臉色。
「自我解嘲沒啥不好，至少，我已經平常心看待了。」話剛說完，腦中似掠過一個重要訊息。「啊……」
「怎麼了？」
霍語瓏的情緒頓時有些激動。「你剛剛說的，是姓方的大戶人家？」
「是、是啊。」
「這全京城，該有很多很多姓方的人家吧？」
「應該是吧。」
雖然是這樣，卻無法說服她將心中不祥的感覺抹去，她直覺那個坐在新娘花轎上的，會是東晏芷啊！
「姐姐，你要去哪裡？」見她欲出馬車，霍珊遲緊張地追問。
「先別管我！」
在一片喜紅火海中，霍語瓏瞧見了那座八人花轎，正浩浩蕩蕩地往另一邊而去，她毫不猶豫地擠入迎親隊伍中，拼了命地追著轎子。
衝到了轎身旁邊，喜氣洋洋的媒人婆和幾名丫環見她衝上來都嚇一大跳。
「走開、走開！你這是在幹嘛？」
「晏芷！晏芷！」她攢住轎身邊緣，讓整個隊伍不得不停住。「我知道是你，我有話對你說……」
「你這人真是莫名其妙，快點滾開！」媒婆被這瘋女人的行徑氣得七葷八素，恨不得一腳將她踢開。
驀地，轎簾被一雙顫慄的白玉小手給掀開了，東晏芷摘下了蓋頭紅巾，在眾人的驚呼中步下轎。
「你有什麼話要對我說?」這婚事是她點頭允的，但卻不是絕對的心甘情願，她以為攔轎的會是海堂哥，如今出現的人是霍語瓏，她仍舊沒有絲毫怨懟。
「你當真要嫁給那個聲名狼藉的方家大少？有關於他的流言，你一句都沒有聽過嗎？」
東晏芷有些感動地看著她，也不在乎媒人婆在一旁直跳腳。「我有聽聞，但已經太晚了，打自爹收下聘金的那一刻，這事就再無挽回的餘地了。」
「不要這樣折磨你自己，你以為失去了海堂哥，嫁給任何人就無所謂了嗎?求你別這樣！這不是我想看到的！」她痛心疾首地拉著晏芷的手喊道。
「我確實是這麼想的，」她的眼神有些飄忽，多希望海堂哥正在這附近的一個角落看著她。「如果是他，或許我還有勇氣逃避這樁婚事，但是……一切已成定局，我注定成為方家媳婦……反倒是你，你若也真心喜歡他，就接受他吧，我這個大障礙已經消失了，不會再成為你們的絆腳石。」
「不！我從來沒有這麼想過，我……」
「還有，他已經離開了『大雕團』，快去找他吧，別再管我了。」丟下最後的話，東晏芷毅然決然的蓋回了紅巾。
「晏芷……」她絕望地看著東晏芷鑽回了轎中，媒人婆氣呼呼地將她推到一邊去，好讓隊伍繼續前進。
這不是她要的結果啊！她無言地仰首望天吶喊著。
老天爺啊，你要折磨的究竟是誰？我已經退讓了，但晏芷還是被我間接給推入火坑中，我該怎麼辦？
在不經意的一個眼神中，她似在紛擠的人群中察覺了一雙熟悉的眼。
「邱海堂!」
在驚天動地的急喚中，她不顧一切地試圖橫越看熱鬧的人潮，晃眼間，卻看到那雙陰鷙的眼忽地失去蹤跡，她卻不曾停止步伐，仍然力排堵堵肉牆，追到了最後。然而引頸四望，卻無瞥見那蕭索孤寂的身影。
立於人聲喧嘩的岔路中央，她不死心地轉身逢巡每一方向，心裡清楚知道，他必定在某處藏匿著不肯現身。於是，她斷然摘下髻發之上的紫柄流蘇簪子，舉到了半空中。
「邱海堂，我知道你就在附近，請你出來！如果你不肯面對我，我會當作你對我的感情已經不存在！也當這簪子失去意義！」
宣告的話一出，又引得不少人交頭接耳的指指點點。
「這不是那個『刁蠻千金』嗎？她又在幹嘛？」
「上回做出那種見不得人的醜事，現在還敢站在大街上？真是厚顏無恥！」
「身為女人，我真為她感到羞愧！」
霍語瓏無懼於市井間的輩短流長，會將她傳成什麼離譜的版本，此刻她只想再見他一面，想問他為何棄晏芷而不顧，寧可孤獨的離去，讓真正愛他的人為他傷心……
從隱處緩緩踏出的一具頎長身軀，背光出現在街的一端。
她慢慢將手垂下，凝視著這個擾她、困她於情愛中不得脫身的男人，卻看不清楚他臉上的神情。
「丟掉簪子，就表示你此生此世都不願再記得我這個人，是嗎?」他的聲音彷彿來自空谷，空茫、縹渺、淒涼。
「我以為，你是個有情有義的人，但為何，你狠下了心，眼睜睜讓晏芷嫁進方家，嫁給那個花心大少？」
「是她的決定，我阻止不了。」
「難道她不該是你的責任？」
「同樣的話我已說過了，再說你也聽不下去，就當我是無情無義的人，管不了他人生死，也管不了誰幸誰不幸。」選擇忠於自己的感情，是他這一生惟一的執著。
「我以為，像我這樣自私自利、從不為他人著想的人，已是十分可惡，沒想到，你比我還殘酷。」
「你錯了，真正殘酷的人是你，你的愚昧讓你為了朋友而犧牲自己，以為這樣才算是偉大情操。」
她強力克制著心中激潮。「我從不覺得自己做了什麼偉大情操的犧牲。」
是光在移動，還是他在走動？
她在他緩慢的移動中，隱約瞥視到他日益削瘦的臉龐，及滿佈蒼桑的風霜。
「你犧牲了我，不是嗎？」眼底的輕鄙與唇角的冷笑，遠比任何利器都來得尖銳，深深刺入她哽住的喉嚨中。
「我……我並不是……」
「沒有差別！」他急切地截斷她的話。「總之你做了抉擇，而我和晏芷都是一樣的人，對愛不強求，她等不到我，我等不到你，至於你等的是什麼，我就不知道了。」
「你要我說什麼，才能讓你比較好過？」她顫抖輕問。
「都不用說，因為我並沒有抱著希望。」邱海堂淡漠地別過臉去。「那把簪子，你不要就扔了吧，我不在乎了。」
一咬牙根，她霍地脫口而出。「但我在乎啊！」
從他震動後的側臉，看不出他的神情是否出現變化。
「我……我……」說出來，快說出來呀，她在心底拚命嘶吼著，話卻卡在喉頭無法成句。她不習慣在人前表達感情，更不習慣說些好聽的話，她從來就不是那麼柔情似水的女子啊。
「姐姐?!」
這會兒，霍珊遲匆匆忙忙下了馬車，終於在漸退的人潮中找到霍語瓏的身影，卻錯愕地發覺當日那個劫車的男子也在，兩人的神情異常凝肅，當下猶豫著要不要過去。
霍語瓏沒聽到她的喊聲，卻在一剎那勇氣爆發，對著邱海堂大聲喊：「是不是我的一句話，就可以改變我們的未來？」
當她說完話過了數秒，才見他慢慢再轉回身子，迎上她堅定而嶄新的目光，臉上冰雪驟降，聲音明顯不穩。
「你……說什麼？」
「我說，你是不是還願意未來有我陪伴？」臉紅了、耳根子紅了、頸子紅了、手掌心也紅了，她挺直背脊，坦然無懼地注視他，眼中沒有自己，這個她賭上一切想愛的男人。
什麼都是空的，這十八年來所擁有的，都是不屬於她的富貴，但惟有他，是她真正可以得到的，她不應該不要，不應該犧牲。
她說得很內斂，說得很窘迫，卻是真心意。
但他卻沒有點頭或搖頭，至少在一分鐘內未曾開口。
然而一旁的霍珊遲，卻在瞬間臉色大變。
一來是因為他們的對話，二來是因為她發現不遠處站了一個熟面孔。