算這些老狐狸倒霉，遇上段柯古，就是不讓他們大事化小，小事化無。
尤其他剛想了個好點子，既然「小蓮莊」當初是陸明使計誘騙到手，他何不來個依樣畫葫蘆，也拐陸明一次。
段柯古一臉正經道：「我知道這麼說陸當家一定不服氣。不如這樣吧，我們挑定一道菜色，來個比試，你們覺得怎麼樣？」
「為什麼要如此大費周章？」陸明忍不住反駁。
他答得理直氣壯。「有比試，有勝負，這才服得了人；您說是不是啊，周大人？」
「呃……是。」周大人頓了下才接話。「但就不知陸當家意下如何？」
「什麼菜色？」陸明不肯斷然答應。
段柯古一瞧桌面，隨意選上冬瓜盅。「就它吧！」
陸明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上湯得加入名貴雲腿瑤柱一塊熬製，這等珍材，可不是說要買就買得到的。
「沒問題。事不宜遲，比試時間——我看就訂在三天後？」陸明刻意壓縮時間，就是不讓段柯古有機會備妥料材。
「好啊，比試地點就在周大人府上，我會要我的廚子熬好一盅湯，你也一樣，仲裁呢，當然就找我們周大人。」
「若我贏了？」
「二話不說，我立刻把『天下一品』牌匾掛回去。但是——如果是我的廚子烹得好呢？」
「條件隨您開。」陸明信心滿滿。別道菜他沒把握，但比冬瓜盅，他相信他「小蓮莊」不會輸。
陸明這會兒還不知段柯古嘴裡說的廚子，就是手藝精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。
「爽快！」段柯古擊掌讚道：「時間緊迫，我現在就回去安排。」
第5章(1)
翌日清早，感覺天才剛亮，仍臥在床上的段柯古便嗅到一股菜香。
昨夜他回來時如意已經睡了，這會兒聞到菜香，他顧不得頭臉還沒梳洗，一骨碌跳下床，穿好鞋襪便朝灶房衝去。
「喝。」如意沒意料後邊有人，一轉身就見一人影撲來，嚇得腳一滑，差點跌倒。
「是我。」他眼捷手快攙住她，原本笑咪咪的眼瞳一見她眼下的黑圈，驀地收斂。「昨晚沒睡好？」
「沒有，我睡得很好。」她強打起精神說道，不想教他看出她心頭的憂慮。「幹麼起得這麼早，我早膳還沒備好呢！」
「你菜香一直往我那兒飄，我睡得著才有鬼。」說完，他湊身朝鍋裡一看，紅艷艷、腴滋滋的臘肉正在鍋裡煎香，一把蘆蒿已然洗切好擱在一旁；灶爐另一角，一盅米粥暗暗飄著米香。
「還要多久才會好？」聞著聞著，他肚子都餓了。
她四望估算。「少也要半刻鐘，這道蘆蒿炒臘肉做好，還有盤野菇得下。」
還要那麼久！段柯古在好身後探頭探腦，趁她一個不注意，一伸手就從鍋裡拎了塊臘肉進嘴。
「燙燙燙。」他邊嚷邊嚼。
如意先前還在為她娘的身體煩憂，可被他一逗，不但憂懼少了，心情也輕鬆了一點。
「你這樣子說是江州刺史，誰信？」這人真是寶極了，一點官樣也沒有。
「不信就不信，」他舔著肉香猶存的指頭嘟囔：「反正我也沒愛當官。」
「怎麼說？」她被他這句話嚇了一跳。
「當官多麻煩。」他椅子一拉，一屁股坐下。「在朝廷，動不動就被皇上宣進宮討論一些詩詞歌賦；回到家，又得應付其它同僚的請柬宴席——我真的想做的又不是這些事。」
「你想做什麼事？」
「四處遊歷，探訪一些奇聞秘錄，然後作成一部書，專門記載這些東西。」
「寫了嗎？」他開心的心情感染了她。
「還不成氣候。」段柯古對自己要求頗高，下筆不夠深奧精緻，他自己也不滿意。
她邊切菜邊問：「改天寫成了，可以讓我過目？」
「一定。」他爽快允。
有詩云「恨無知音賞」，對知情識趣的人來說，一輩子遇不上一句解心的知音，是再痛苦不過的事。而他何其有幸能在茫茫人海尋到如意這般心靈剔透者，怎麼有不給看的道理。
「不過話說回來，你的境遇也是一奇，允不允我記下？」
「你會怎麼寫我？」正拿著木杓翻菜的如意回眸。
「就寫你出身富貴，心性孝順、生得一張芙蓉臉，纖纖手，還有一手絕世好廚藝，但就脾氣倔，要你當人面前示弱，直比要你割心掏肺還難。」他意有所指地道。
她眼一橫。「這是在罵我？」
「冤枉。」他雙手一攤。「我怎麼可能罵你？瞧你勇敢機敏聰慧伶俐，可說所有優點集於一身，就那麼一點小小的、小小的倔強，只會讓人覺得可愛。」邊說，他另一隻手邊朝桌上的陶盤移動。
如意眼捷手快。「說話就說話，手幹麼伸來。」
「讓我吃一口又不會怎麼樣……」他裝出一副可憐樣。
她就是不通融。「讓你吃一口，你就還會有下一口、下下一口……沒完沒了的一口，我沒說錯吧？」
段柯古手一抱拳。「真是生我者父母，知我者如意是也。」
作態！如意好氣又好笑。「回房等著，我弄好了就叫你。」
眼見無機可乘，段柯古只好摸摸鼻子回房間梳洗去。途中，段柯古遇上照顧曲母的婢女，他要她過來問話。
「大娘身子怎麼樣？醒來了嗎？」
「沒有。」婢女搖頭。
他心一沉，一股不好的預感直揮不去。「我知道了，你晚點再去請大夫過來看看。」
「是。」婢女答道。「大人還有別的吩咐？」
「沒了，你去忙吧！」
婢女身一福，悄悄退了下去。
稍晚，如意請人來喚段柯古用膳。他喜孜孜來到飯廳，只見飯菜已上桌，但卻不見如意蹤影。
「如意姑娘呢？」他問婢女。
「在大娘房裡。」
段柯古瞧飯桌一眼，依理說如意現以廚子身份跟在他身邊，他實在不該一她同桌共食；可再一想她憔悴的模樣，他決定稍等她一下。
有他一旁盯著，她多少會多吃一點。就這麼辦。
可沒想到，才剛接近曲母廂房，就讓他瞧見她邊拿衣袖抹淚的畫面。
他心一疼。「如意。」
一聽見他聲音，她趕忙背過身去。
這就是他剛才在灶房裡說的，她的倔強、不肯示弱。
「你老跟我見外。」他手一攬將她轉過身來，可她卻一味低著頭，不肯抬頭見人。「我說過多少次，在我面前你要哭就哭，要笑就笑，不要老撐著。」
她一顆頭猛搖。「我不想壞了你心情。」
「你以為不在我面前哭，我就感覺不到你在強顏歡笑？」
聽聞這話，她猛地抬頭。「剛才灶房那些話，你是故意說的？」
「一半一半。」他老實承認。「我本來在你面前就比較肆無忌憚，剛又看你一臉憔悴，當然更要想辦法逗你開心。」
如意發出一聲哼，她一時也弄不清楚自己想哭還是想笑。她一直以為自己偽裝得很好，旁人不可能看出異樣，可她卻還是逃不過他眼睛，好輕易就露了餡。
「跟大娘有關係嗎？」他拉她入懷，胸口很快被她溫熱的眼淚染濕了一片。
埋在他胸前的腦勺輕點著，又過了好一會兒，才聽見她啜泣道：「我娘……從昨天，就一直不斷喚著我爹。不管我怎麼叫她，她就是不醒……」
「藥呢？有按時服嗎？」
她點點頭又搖搖頭。「喂了，但嘔出來的比吞進去的多……好像一副她不想活了的樣子。」
「帶我去瞧瞧。」他拉她走進她娘廂房。
就如她剛才說的，曲母一直不斷喚著「謙郎」、「謙郎」。