「『還樸庵』。」她站起身。「我想現在該是用上菜譜的時候了。」
第5章(2)
如意在馬車上解釋，「還樸庵」是一座尼姑庵，就位在揚州城外的小坡上。此庵佔地不小，前前後後十幾個跨院算一算，說不定會比揚州府衙還大。
「我娘跟住持明慧法師是打小認識的玩伴。當年『小蓮莊』出事，我娘立刻要我把菜譜帶到明慧法師那兒。」
他這才明白。「難怪先前你們肯讓陸明那幫人進屋裡搜——不過，還樸庵是尼姑庵，你確定我進去得了？」
如意微笑。「不走正門就行。」
雖說一般男信徒不得進尼姑庵，可一般賣米麥白面的商家，有幾戶是女人當家？所以灶房後門的規矩沒前頭嚴格。當年如意她娘來還樸庵參拜，如意她爹也都是坐在後門邊等的。
明慧法師在小尼姑通報下過來，一見如意，朗朗喊了聲：「阿彌陀佛。」
「阿彌陀佛。」如意還禮。「師父近來可好？」
「出家人有什麼好不好的分別。倒是你娘，她好久沒來了。」
一想到娘的身子，如意眉間便一陣愁。
「我娘病了。」她將娘親染病的事前因後果細訴了遍。
明慧法師聽完，又是一句：「阿彌陀佛。」
「不過早上娘醒了，我想好生照料，她應該會慢慢痊癒才對。」
明慧法師點頭。「那你今天過來？」
「我來取我爹的菜譜。」她詳加說明兩日後的比試，還有介紹一直站在一旁的段柯古。「這位就是義說的刺史大人，近來幫了我們極多的忙。」
「貧尼見過刺史大人。」
「明慧法師不用這麼客氣，我姓段柯古，您喊我柯古就得了。」
「怎麼好意思。」明慧法師謙道，然後回頭喚來小尼姑。「帶段大人還有如意姑娘到客房稍坐。」
「是。」小尼姑靠近。「段大人，如意姑娘這邊請。」
在等待明慧法師取菜譜過來時，小尼姑又端來一壺淡茶跟一大盤酥炸玉蘭片。
「這東西！」段柯古開頭還不曉得「酥炸玉蘭片」是什麼料材製作，等挾一口進嘴，他忍不住驚呼一聲。
「沒錯，」如意點頭。「這『酥炸玉蘭片』，就是我們剛才看見玉蘭樹上的花沾粉炸的，是還樸庵的名點。每次我娘帶我來參拜觀音娘娘，總要吃上一盤。」
「想不到玉蘭花也能入饌……」他挾起一筷鵝黃柔香的玉蘭片，看起來平凡素樸，只是將玉蘭花去蕊留瓣，再裹上雜混著碎核桃末的面漿，吃時不沾醬，獨撒上淡淡鹽花。
在這佛門靜地吃這香味淡雅的「酥炸玉蘭片」，還真有一種洗滌身心的妙趣。
「如意，」明慧法師過來敲門。「你要的東西在這兒。」
「謝師父。」如意恭敬接過。
「那我就不打擾你們，你看完，交給門外的小尼就行了。」
「知道了。」
直到客房門關上，段柯古才又坐下品嚐玉蘭片；如意則是翻著菜譜，表情一派專注。
邊吃著玉蘭片，他邊瞧她低頭細審菜譜的側臉。「有沒有瞧見什麼出奇制勝的點子？」
「是看到一樣。」如意將菜譜轉向，指著上頭三個蠅頭大字——夜香花。
菜譜上寫：上菜前撒上一把，更能畫龍點晴，添增無比神韻。
她苦惱道：「夜香花，『小蓮莊』裡是種了一大叢，可是我一時想不起哪兒還有？」
「夜香花的事就交給我。」段柯古一拍胸脯。「就算上窮碧落下黃泉，我也定在兩天內找來給你。」
當晚深夜，府衙大門早已閉嚴，整座大宅靜悄悄，只有如意她們暫住的跨院，猶亮著燭火。
如意支退其它幫手的婢女，一個人留在灶房熬湯。
古時《木蘭詞》有云：「東市買駿馬，西市買鞍韉；南市買轡頭，北市買長鞭。」段柯古就像詞裡說的那樣，一整個下午東奔西跑，接連拜訪城裡的商賈，費了好大功夫才備齊如意面前這些。
如意正著手整治的，就是最矜貴也是最難料理的雲腿。通常得經過三日泡水、刮膜取骨才能加以運用，可現在時間不多，她只能想辦法縮短泡水時間。
她將手探入溫水盆中輕壓雲腿，確定繃緊的肉身已見彈性，她立刻取出，以刀剖成數條，在擱進盆裡繼續浸泡——這招叫「化整為零」。
也是剛好擱進冬瓜盅裡的雲腿最後會切成細絲，不看烹製過程，是瞧不出她暗耍了一點伎倆。
灶上現用文火燜煮的，是已熬了半夜的老母雞湯。熬湯火不能旺，火一旺湯就燭。如意靠著兩支燈燭，用湯杓細心地撈除浮末。
外頭是萬籟俱寂的夜，只偶爾能聽見幾聲蟲鳴與夜梟的叫聲，如意看顧得專心，以致來了人她也沒發現。
「你怎麼還在這兒？」
她身子一震，轉過身見著來人直歎。「你嚇到我了。」
是段柯古。下午他弄來料材後，沒說一聲人就出去了，如意還以為他今晚不回來了。
「對不起。」段柯古捧著陶盆走進灶房。
這時她才看清楚他拿著什麼，是夜香花。「你真的把它找來了！很費功夫嗎？」
「是費了點氣力。」他將陶盆放下，搥了搥酸疼的兩肩。
如意見狀，悄悄走來按住他肩。
「我來。」
「怎麼好意思？」他耳根一熱。
「就當報答你奔走了半夜的辛勞。」
如意心細，早從他剛才舉手搥肩的動作，發覺指尖上染著泥垢。她是不曉得他從哪兒找來這夜香花，但她明白，他的手，前不久才剛扒過土，使過勁兒。
「對！就是那兒，喔！太棒了！」她的手雖細白修長，可邊道卻紮實有勁，次次正中他酸疼之處，教段柯古嘴裡發出一陣又疼又爽的呻吟。
「您是到哪兒被人虐待了，瞧這筋脈硬的！」
「不過是跟人除了半天草，我也不知道會弄成這樣。」一直以來他對自己的體力頗有自信，所以下午聽見賈府園丁開出的條件——要他幫忙割草整地，他就給他一盆夜香花，他毫不猶豫就答應了。
今天所有料材他都可以憑恃他的身份跟人商議取得，獨獨這夜香花不行，他擔心萬一走漏風聲，會讓陸明發現可以在冬瓜盅裡添上一點。
也剛好他下午拜訪了不少名門大賈，經他留心打探，知道賈府花園裡種著一大叢。待他取走需要料材後，他立刻回頭找上賈府園丁，跟他做了那樣的約定。
說來，賈府園丁到現在還不知稍早跟他一道除草的公子爺，就是即將上任的江州刺史。
「辛苦你了。」
「沒什麼，一點皮肉痛休息個兩天就沒事了……對了，」他轉頭看她。「你娘怎麼樣？下午還有再醒來嗎？」
「有。」如意綻開笑容。「她下午看起來好多了，我熬了一碗雞粥，她吃了一半。」
「難怪你這麼開心。」他輕點她額。「早先看你眉頭深鎖，我都不知道該怎麼做才能讓你露出笑來。」
她臉頰一熱，停了會兒，才一鼓作氣把心頭話給說完。「其實這一陣有你在身邊，我真的覺得踏實多了。」
「就跟你說我段柯古不只愛吃貪吃，真正有需要的時候，我還挺好用的。」
「哪有人這麼說自己？」她忍俊不禁。
「當然有，只要你聽了會像現在一樣綻出笑來，要我說幾次都行。」
「不瞎聊了，我還得去看顧我的雞湯。」她被他眼裡那抹看重，弄得手足無措起來，於是轉身回到灶前。
「還要熬多久？」他在後邊問。
她轉頭一瞧融了一半的蠟燭，一根燃盡約兩個時辰。「熬好了還得放涼過濾，去油去渣，至少還要一個半時辰。」