說起半個月前那個月黑風高的晚上，大朱管事吹著鬍子，有些不好意思地道：「我、我那時在夢遊啊，少爺。」
「啊。」不小心戳到人家痛處，黃梨江摸了摸鼻子，抬頭笑道：「我明白了，總之，別理會外頭怎麼說。對了，食盒裡那芝麻果子記得留給小朱管理，她最愛吃芝麻頭的小點心了，可別跟她搶。」
大朱管事瞪著眼道：「梨江少爺就只記得小朱管事喜歡吃的口味麼？」
黃梨江忍著笑：「我想想，我還買了香芋、紅豆、綠豆、蓮蓉……噯，不知道這裡頭可有大朱管事喜歡的？」
見大朱管事快哭出來似的鼓起臉皮，她邊忙道：「啊，我差點忘了！」從身後變出一個包裹得密密實實的油紙包。「還有這香噴噴、油膩膩的辣味炸豆腐乾，我記得家裡只有一個人愛吃，不知道是誰呢？」
「少爺記性真好。」大朱管事摸著鬍子，表面上若無其事地嚥了嚥口水道，其實兩眼已經快冒出星星。
「可不是！大朱管事應該知道該拿給誰吧？」笑著將炸豆腐小油包裹塞進大朱管事手裡。「我只是個書獃子，一向只知道讀書，家裡頭若沒有你，可怎麼辦才好呢，萬事也只能麻煩大朱管事了。」
儘管被小主子誇得心花怒放，然而大朱管事還是很鄭重地說：「誰說我家少爺是書獃子！我家少爺可是天朝不世出的神童子，我家少爺才週歲大時，就拿起了御賜的鳳麟筆。我家少爺神俊無匹，英才天縱。我家少爺——」開始無止盡地吹捧起自家小主子。
「長大了，不是神童子了」黃梨江打斷大朱管事的自我陶醉。「連個小小侍讀都當不成，還被東宮逐出，敗壞翰林家風，真是小時了了，大未必佳呀。」
不管背後原因為何，擺在眼前的，也就是旁人知悉的事實啊。
「那是……」大朱管事護短地道：「是太子無才。」
「不，無才的人是我。」
否則怎會讓真夜為了保護她而將她逐出東宮，倘若她有能力保護自己……或許就不至於如此。
如今無法親自探問他的處境，只好到大街上聽人講些不知是真是假的閒話流言……，每聽一事，她心裡就沉。既擔心，又想為他寬解，百般情緒惹人心裡好不暢快。
「少爺，你可千萬不要意志消沉啊。」大朱管事很擔心地看著黃梨江深思的表情。
黃梨江回過神，唇上扯出淺笑。「我看起來像是意志消沉麼？很好、很好。」唯有如此，才能徹底與東宮劃開界線吧。
「不好吧，少爺……」
「別擔心，大朱管事，我很好。」
掌心摸上臉頰，她想，她得記住此刻臉上的表情。
這表情，還得維持好一段時日，直到今年十月……她必須忍住。
可心管如此，乍聽太子情鍾柳家千金的傳聞，為何她還是有那麼一點失落？
柳家世代為官，雖不見得是什麼名門顯宦，但柳尚書在朝中一向以廣結善緣聞名，原本中有一派官員主張廢嫡改立太子，但近日真夜沒犯下嚴重過失，沒有理由提議廢嫡一事。柳尚書不是右丞相王勻那一派擁立當前東宮的人馬，但也不隸屬過去主張廢嫡一派的朝官，看來立場應該是中允。王皇后屬意興柳家結親，必然是因為這麼做能為真夜鞏固他東宮身份的緣故。
世傳東宮無德，那麼就替他立個賢德的妃子；世傳東宮不才，那麼，就替他找些有才幹的人來輔佐他。
王皇后不可不謂用心良苦。
東宮立妃既然無可避免，她真心期盼未來的東宮太子妃能不受世俗影響，看穿真夜外在的偽裝，學會好好珍惜他。
即使真夜有時實在很惹人心煩，但他也有細心溫柔的一面。她也許不愛讀書，但他的音樂造詣卻不比尋常，更甭說他總有令人出乎意料之處。
她希望……無論如何都希望真夜能得到幸福，能找到一個真心待他的人，白首不相離。
他是五月出生的。
行冠禮，自然也是在五月。
與其他皇兄弟們僅在宮中由君王親手加冠不同，等會兒，宮裡的加冠儀式結束後，他還要在禮官陪同下，到南郊太廟朝拜祭先祖，告知當朝太子業已成年，能夠擔負起家國之重。
然而，在宮裡小殿等候吉時到來之際，他卻感到無比孤單。
坐窗邊，他癡看著窗外紫薇花悄悄綻放，那麼不張揚地，在小小天地中盡情自我。
聽到門外腳步聲時，以為是君王身邊的內臣來領他去大殿，卻不料，才一回頭，便看見他的君父。
「兒臣拜見父皇。」他連忙起身，行禮如儀，恭敬有若一名臣子。
「免禮。」那臉帶威嚴的當朝天子走進偏殿裡，凝視著他的長子好半晌，心思深遠難測。
真夜由著父親打量，不確定眼前這個相貌僅有三分肖似他的男人，究竟是以什麼樣的身份看待他。
是君還是父？不管如何，他都只是他的臣子，是兒，更是臣。
不管是什麼身份，再過片刻就要在奉天殿舉行冠禮的當下，他不明白君王怎會突然出現在這小殿中？
孝德帝忽道：「太子將行冠禮了，十八年前，朕也曾在這小殿裡等待過。」
真夜想要像平時那樣挑眉，但知道那動作會使他不高興，所以退而求其次，只略略揚起唇。那反抗的小動作當然落進孝德帝眼底，然而他畢竟是君王，而且即位十七年來，天朝版圖逐日增大，海內諸國無不前來朝親，境內國泰民安，即使偶遇荒年，也能順利度過，足見上天對他這位君王仍然年年賜福，才能使一個泱泱大國維持如此地聲勢。
「天朝男女年十三以上即可論嫁娶，本是因早年開國時，戰亂未平，國家人丁不足的緣故，所以才有這樣約定俗成的婚例。但行成年禮的年紀卻晚上許久，男子二十弱冠，是因為一般得到這個年紀，才能理解自己所背負的責任。」
聽了半晌，真夜不禁笑道：「父皇這是在與兒臣講解我朝禮制？」
沒理會真夜的評論，君王道：「你是朕的長子，自你十三歲那年入東宮後，就應該知道，你隨時都得有繼位為新君的準備。固然，朕身強體健，相信還會再活上五十年，但東宮之位，不就是為了一旦事有變故時所設立的麼？」
這席話，真夜從來不曾聽他父皇講過。
他收起先前漫不經心的態度，眼神專注又防備地看著面前的君王。
「朕問你，倘若今天朕因無故無法執政，你倉促之際被拱上君位，可有能力擔起這沉重到非君王不能想像的家國責任？」
這是在測試他的忠誠麼？真夜遲疑。「……父皇身強體健，必然——」
「太子，你回答朕的問題，不要閃避。」
「兒臣不在其位，不知道能否擔起責任。」
「但你會試著去擔吧？」
「兒臣……才德兩造皆不如人——」
孝德帝揮揮手，打斷真夜的話。「當國君的人，不必才德兼備。」
不必才德兼備？真夜微瞠目。那儒經裡教習堯舜聖王之道，是在教心酸的麼？
「兒臣愚鈍，請父皇賜教。」他說。
「你不愚鈍，太子。」孝德帝看著真夜道：「朕不是已將那黃梨江賜給你了麼？」
「……」真夜猜不到孝德帝這番話的真正用意，他不敢妄加臆測。
還太嫩。孝德帝看著他的長子，儘管有時也會懷疑選擇真夜作為太子到底是對還是錯，然而他無法選擇其他人……他只能選真夜。
「身為一國之君，你只需懂得用人。你也許沒有才能，但你的臣子有，否則朝廷何必在各地興辦學校，並舉行科舉來選拔可用的人才？你也許沒有德行，但只要你不是個過分昏庸的國君，身旁自然不乏逆耳的忠言可聽。」
真夜微抖眼皮。總覺得這番話聽起來好生耳熟，好像他曾經也跟某人講過類似的論調。啊，是了，是幾年前在宮裡為了應付二皇弟時……
「坐上玉座的代價遠超過旁人所能想像。身為一國之君最難為的地方，在於一般人所珍視的一切，你就算再怎麼捨不得，也得舍下。」
這話觸動了真夜，他抬起頭，忍不住詢問：「父皇舍下過什麼？」
孝德帝毫無笑容地看著真夜，正當真夜以為他不會回答之際，君王道：「最心愛的女人、最寵愛的皇子，以及此生真正的快樂。」
真夜屏息。只聽見君王問道：「太子可還記得，冊封你那年，朕問你，假使不當太子的話，你最想做什麼？」
今日這一席話，全不在真夜預期中。
這些年入了東宮後，爾虞我詐的事情太多，連帶的，他也不再與自己的君父親近，總感覺父君子臣面對相處的情況很尷尬，也很為難。
眼前這男人是個習慣掌權的君王，而東宮太子卻是最有可能取代君王地位的身份。他知道，也明白慣於掌權的父皇其實十分提防著他。
自他入主東宮後，過去曾經有過的親情都被撇到一旁，不懂兄弟間無法互相信任，父子之間也生疏淡薄，彼此忌憚。
因此他沒料到，君王還記得那麼多年前，還那麼天真的他曾經說過的話。
「兒臣曾說，想乘一艘船，到海上去冒險犯難，足跡走遍世上每一寸土地，航遍每一片海洋；年老時，能死在海上，魂靈化作玄鳥飛回天朝，看看兒時的故居。」
「……我也曾有過這樣的願望。」孝德帝出人意料地結束這段放下身份的私人談話。「時辰到了，今日父子談話，太子莫對外人說起。」話才說完，他已經轉身離去。
「父皇！」真夜忍不住出聲喊道。
君王沒回過頭，真夜趕緊道：「我不想舍下心愛的女子。」
原以為不會得到回應了，由於時辰已到，不遠迴廊外，有內臣領著幾名宮人正快步往這兒來。
「……那你勢必得比朕付出更多的代價。」
儘管心裡仍有許多疑問，但真夜沒再試著叫君王留步；他看著君父的身影消失在轉角處，終究沒問出，當時下旨讓烏祭師上他御船，可是他的決定？
不是怕知道，而是今日父子這番短暫密談，以他們各自的身份來說，已經太過奢侈。君要臣死，臣不得不死；他是君王的臣，倘若真是君王下旨烏祭師弄翻他所搭乘的御船，他也只能含笑謝恩……更不願面對的是，假如不是君王旨意，而是有心旁人操弄，他怕自己與其兄弟反目成仇的日子將不遠了。
宮人來到小殿時，只見到太子一個人站在殿內裡，表情悵然若失，那內臣行禮。「殿下，吉時已到，請移駕奉天殿。」
回過神，真夜不動聲色地看向來人。「帶路吧。」
「重新穿上太學生儒服的感覺如何？」那慈藹的長者問。
「衣服不太合身。如果先生想問的是這個。」身穿太學生儒服的黃梨江微笑回答。「雖然衣服不合身，但感覺好像回到五年前，梨江初拜先生為師。」
太學祭酒董若素等待他天資聰穎的學生從東宮歸來，已經等了數年。
「當年不得已將你除籍，是因為無法違抗君上的旨意。如今你重回太學，必會掀起一些風浪。好比說，倘若你今冬一舉中第，旁人會說你黃梨江為了功名利祿才選擇重入太學補為生員，想走官場捷徑。」
天朝科舉三年一試，指的是京試。一般地方鄉試、貢舉，得逐年連過三層級的考試，才能獲得京試資格。
倘若要像一般人那樣從舉人身份開始考起，對她也非難事。只是逐層通過三層級考試取得京試資格，就要花去三年時間，而太學生員若得先生推薦，可以直接赴考京試。換言之，她若錯過今年的京試，就得再等三年。
而她卻沒有那麼多時間了。當初她人入東宮，旁人也說她想走官場捷徑，結果……迄今她依然是白衣。
「無妨，學生本來就是為了功名利祿，才重新補入太學的。」
反正對她來說，重要的是結果，而不是過程。就算被人在背後講難聽話，她也不會少塊肉。
聽見黃梨江這樣直言不諱的表明赴考目的，董先生微笑指出：「梨江，你跟以往有些不同了。」
「學生確實市儈多了，還請先生見諒。」
「市儈不見得不好。我認為學習市儈，對你來說，反而是個好的改變。」董先生和藹地道：「然而，我說你跟以往不同，指的是你的眼神。孩子，你裡有著掠奪的決心。過去你太溫和，令我有些擔心你無法保護自己，但現在有些不一樣了，你眼神依然清朗，但也有著堅定的決心。我想，是某個人讓你改變的吧？」
黃梨江點頭一笑。「先生說得沒錯，他確實是個溫柔的人。」
「這也是我當年決定薦你入宮的原因。」
看著董若素洞悉世相的慧眼，黃梨江不禁問：「先生不在意學生並非真男子麼？」她不相信這有著一雙智慧眼眸的長者會看不出來。
「追求學識這種事情，是可以分性別的麼？」董先生徐聲說：「在我眼中，你是我珍視的學生，是未來要改變這個國家許多事情的人。我已年老，也許無法見證，但至少可以期待。事實上，我非常期待——」
「先生，我如果抱你一下，你會笑我麼？」
「我不是已經在笑了麼。」董若素先生猛地被學生抱住，並非頭一回。「老實說，你爹以前也像你一樣。」這家子幾乎人人有扮裝的癖好啊。
好在，追求學問之餘，有些私人癖好無傷大雅。
黃梨江領悟過來。「不愧色是董先生。」果然臨危不亂啊。
「一代人有一代人的宿命。孩子，去外頭看看吧，今日太子在宮中行守冠禮，前住南郊太廟祀祖前，會先經過太學。」儼然對太子今日的行程十分瞭解。
「……先生消息似乎很靈通？」居然連這種事情都知道。難不成也跟她近日一樣，在到處搜集閒話？
「呵，以後你就會習慣。」