下水流，泗水流，
流到瓜州古渡頭；
吳山點點愁。
思悠悠，恨悠悠，
恨到歸時方始休；
月明人倚樓。
——白居易·長相思
嘉靖四十年，歲次辛酉。
春，北京。
正是清明時節，但京師不同於江南，不見牧童吹笛，也不見細雨紛飛。雖是如此，春意仍瀰漫，樓宇粉牆，及遠遠的大內琉璃瓦，都籠罩著一層明媚的柔高氣息。
京城的人也不一樣，因為今年是恩科會試，各省的士子，以舉人及薦舉的身份，約有六、七千人趕考。這龐大的數目，除了像子峻有家可住的之外，大都集中在各同鄉會館一帶，增加了許多熱鬧。
會試三場已過，只錄取三百人次。發榜那日，萬頭鑽動，有人雀躍、有人哀歎，各有各的心情。
今年的題目集中在「北虜南倭」破壞之後，種種休養生息的策論。子峻的長兄子峰帶兵大同，專對付俺答，所以家中不時有消息傳來；再加上子峻剛從江南來，熟知倭寇動向，便以他縱橫的文筆，由均田、擇吏、去冗、闢土、薄征等各方面，洋洋灑灑地寫上一大篇。
他很有自信，榜單上一定少不了他的名字。
果然，中了會試，接著要等皇上欽點的殿試，然後分出名士，考試才算真正完成。
殿試一甲的狀元、榜眼、探花，是全國前三名，一舉聞名天下知，也是士子寒窗苦讀、夢寐以求的。
那種出身就是不同凡響，所以，子峻雖以父親職位可以庇蔭保薦做官，就像很多六部官員的子弟一樣，但他喜歡自己努力得來的挑戰，由秀才、舉人到進士，一步步上來，儘管有些固執，但也因而受到鄉親父老的稱讚，認為他正直耿介，前途必大有可為，狀元夢也指日可待。
今早，任禮部侍郎的任傳周又再一次交代兒子，「殿試那麼多篇文章，文筆好很重要，但要名列前茅，則要看書法，字跡工整畫一者最吃香，所以，這幾日你務必要多練字，不可以閒散。」
但子峻不是那種習慣臨時抱佛腳之人，當別的士子正在苦練翰林院最愛的館合字體時，他偏偏跑出去逛，想清清自己埋在四書五經八股文裡的腦袋。
他先到會館找朋友，朋友不在，便邁開腳步到城南的廊房一帶。那兒有好幾條街，是市集店舖圍聚之處，天天人來人往的，好不熱鬧。
子峻對綢莊、藥鋪、米店……都視而不見，他感興趣的只是幾座書坊，偶爾到茶館去聽聽說書，並沒有一些京官子弟的玩樂惡習。
子峻來到一家「紫書棚」中，打算先看看有沒有新鮮東西。他收集了一些珍藏書，有的是舊日絕版、有的是棗木繡梓的精品，若看到名筆、名硯或上好紙箋，他也不會錯過。
然而，這嗜好也很昂貴，有時一套名書，可相當於三、四十石米的價錢。所以，一個不小心，就很容易成了玩物喪志，反而得不償失。
依他父親儉省的習慣，書仍用手抄，一本本的下去，自己也可以增加更多的學識。
走出「紫書棚」，天忽然下起雨來，春雷響動，街上的人紛紛跑散，子峻也暫避到一家小茶館，叫了幾樣炸糕、豌豆黃等京城小吃，啜飲著茶，暫解飢餓。
茶館掌櫃見生意上門，忙叫裡面的瞎老頭和他的孫女銀花來為大伙唱幾段曲兒。
銀花約十七、八歲，梳著雙飛燕的松髻，身穿窄腰的扣身衫，那眉眼竟有幾分像茉兒。
不!其實並非真的像，銀花哪有茉兒的清麗和貴氣呢?只是，這近半年來，每當看到年輕女孩，他就不由自主的想到那個神秘來去的茉兒。
他滿二十三歲了，幼時曾與徐家表妹訂婚，但表妹命薄，十四歲便病亡，他拈香拜過，卻沒有印象。
以後，父親也替他積極物色過，但大哥娶妻、祖母過世、考鄉試，一件又一件的接踵而來，竟讓他無暇論親，最後，想說乾脆等他取得功名後，再一起辦妥。
子峻並不心急，還覺得沒有妻室才能了無牽掛地四處遊歷，而身在江南，與朋友交往，難免會與名妓唱和，那是流行的附庸風雅，尤其他有才子之名，想當他的紅粉知己，藉機提高身價的花魁倒也不少。
但他不喜歡這種無謂的牽扯，常走得瀟灑，令人怨他無情。直到遇見茉兒，經過半日的相處，他才明白，一個人可以在自己的心版上印得如此深，彷彿她一直就存在在他的生命裡，即使是詩詞也寫不出這種無以名狀的感受。
她很在乎他中狀元與否的事，有沒有可能她會出現在北京城呢?
喝完一壺酒，子峻付錢要離去，任良突然匆匆走進店裡來說：「少爺，總算找到你了，舅老爺那兒有請呢!」
舅老爺就是徐階，他入閣干預機務已經多年，因擅寫青詞，頗得皇上喜愛。不過，內閣中有個嚴嵩，徐階位在他下面，每日都得小心翼翼的唯諾附從，深怕有個得罪會腦袋不保。
但子峻也明白，徐階是深藏不露，假如扳不倒嚴嵩，也會耐心地等到他死。
徐階是這次會考的主監官，前幾日，子峻才以門生的名義拜見，今日急匆匆的找他，又為何事?
子峻不敢耽誤，直接到徐府。總管在門口就迎著他來到大廳，發現父親竟也在座時，他的內心立刻蒙上一層陰影。是不是他試卷中痛斥時下弊病的用詞太直，所以出了問題?
他向兩位長輩問過安，便恭謹地站在一旁。
徐階開口說：「今天叫你來，實在是發生一件事，恐怕要叫你委屈一下了。」
「什麼事?是我的卷子惹禍了嗎?」子峻憂心的問。
「不!你的卷子好極了，詩賦議論都是上乘，彌封閱卷時，大家都嘖嘖稱奇。一開封，竟是你!真不愧是我的外甥，光耀了松江府，也給足了我面子。」徐階頓一下又說：「問題是，我們就怕你寫得太好了。」
「怎麼說?」子峻完全不懂，眉頭忍不住皺了起來。
「事情是這樣的。」徐階語氣沉重地說：「今天嚴間老忽然臨駕禮部，要求觀閱試卷，並問有哪個士子是特別出類拔萃的，說他的小孫女已到當嫁的年齡，想招今科狀元為女婿。」
嚴家小孫女?子峻立刻想到淳化驛站中那俗不可耐的女子。哪個狀元娶到她，還真是倒了八輩子的楣。
「嚴合老上回對會試親自關注，是九年前的事了，那一年，他是為大孫女擇婿，偏巧試卷最好的三位士子都有妻小，可他卻為一己之私，硬把排名中等的袁應樞舉拔到前三名，弄個探花，很多人不服，但也敢怒不敢言。」任傳周進一步解釋。
「這不是枉法循私、公然舞弊嗎?」子峻略有聽聞這事，士林之人都很瞧不起袁應樞，但由長輩嘴裡親口說出內情，這還是第一次。「皇上怎麼會允許他這樣違法亂紀呢?」
「皇上自深居西苑以來，殿試已成為一個形式，只要嚴合老插手，他點誰就是誰，皇上都不管。」徐階搖搖頭說：「此時已無關文章的好壞了。」
子峻把話聽進心裡，琢磨一遍才說：「舅舅的意思，是要我心裡有數，這一科我是沒機會中狀元了?」
「不!」徐階很快地回答，「我就是怕你太出風頭，反而中了狀元。」
子峻有些糊塗了，他看了舅舅，又看看父親。
「我一明白嚴間老的意思，就故意撒下你的試卷，所以!他挑了三個，還沒看到你的。」徐階停下來喝口茶。
「但殿試就藏不住了。」任傳周接著說：「到時，他若點你為狀元，你就注定要當嚴府的女婿了，因此……你舅舅和我商量，請你殿試時出五分實力就好，書法別太引人注目，在嚴家的勢力下，你有個二、三甲的庶吉士就夠了。」
子峻愣住了。這真是滑天下之大稽，他從四歲啟蒙，努力讀書，熟背一切經史子集，勤練詩詞八股、無數篇的策論、數不清的五言八韻，夜以繼日的，二十年來，為的不就是這最後的一試嗎?
如今，他們卻叫他把這畢生奮鬥一半都付諸流水?
欽點一甲，名揚海外，是所有士子的夢想，直入翰林院，內可登內閣，外可為封疆大臣，如鵬鳥般一飛沖天。
二、三甲庶吉的待遇就差一些，光環也明顯的縮小了許多。
他怎能甘願就此放棄呢?這是污辱人的不戰而降呀!
「不!我不同意，那是懦夫的行為。」子峻義正辭嚴的說：「我中了狀元，偏不娶他孫女兒，他又能如何?」
「就是因為他能『如何』，我們才擔心呀!」任傳周語重心長的說：「嚴家殘害忠良，手段之毒辣，你都親眼見過的。」
「你仔細想想，你願意娶嚴家的女兒，成為奸臣一黨，讓人不齒唾罵嗎?」徐階問道。
「當然不!」子峻咬著牙說。
「再想遠一點，嚴家多行不義必自斃，只要嚴嵩一死，嚴家必倒，到時，成為過街老鼠，身為女婿的任家極有可能會被牽連，甚至同罪下獄，那不就太冤枉了嗎?」徐階說。
「子峻，你舅舅考慮的事，並非杞人憂天。」任傳周憂心的說：「我們還是避開嚴家這淌渾水比較安心。」
「至於功名，將來有得是，即使是庶吉士，若表現優秀，想入翰林及內閣，仍有機會；再說，有我這個舅舅在，總不會委屈你太久的。總之，事情要往長遠大局著想，而不是爭眼前的一時之氣。」
兩位長輩都如此說了，子峻顯然已沒有選擇的餘地。
那夜，他輾轉無法成眠，內心愈想愈氣憤。
考試不能考好，只能故意考個次等?這是聞所未聞之事!也只有這種君主昏庸、賊臣亂政的時代才會荒唐至此。
人人滿嘴孔孟，為何世道竟會日益沉淪呢?
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殿試一甲出爐，紅榜上記著——狀元傅承瑞，榜眼童大祥，探花陳衡。
茉兒坐在妝台前，瑪瑙玉梳旁是那張紅箋紙。她愁眉不展已有一炷香了，內心一直無法釋懷。
怎麼會這樣呢?上頭沒有她期盼的名字，那日夜思念的人，到底有沒有進京趕考呢?
雖然只是萍水相逢，兩人也沒有正面的承諾，但他不是說不會辜負她嗎?就衝著這一句話，在回京的半年裡，她每每拈香祈願時，第一個想到的就是他，祝福的也是他。
像失了魂一般，天步樓那短暫的相聚，佔滿她整個心田，讓相思的種子也慢慢成長茁壯。
任子峻，你到底是中或沒中呢?
「小姐，時辰到了，我們也該走了。」小青走到她的身旁催促道，「哎呀!老夫人給你那麼多首飾挑選，你怎麼一個都沒戴上呢?」
鋪著軟黃綢的漆盤上放著各色的鐲釧、金花、耳墜、頭箍、戒指……金光閃閃的，好不美麗。
「我都不要，拿下去吧!」茉兒搖頭說。
小青無奈的端著金盤走開。
茉兒朝鏡子弄齊髮鬢，眼微一偏，看見小青私下在動手腳。
「小青!」她站起來，厲聲問：「你又拿什麼了?」
小青嚇了一大跳，滿臉通紅的取出口袋裡的一支金折絲小釵，緊張的跪下來說：「小青該死，我……我一時之間又忘了，就順手……請小姐別罰我……」
茉兒歎一口氣。自從淳化的驛站事件後，她的心眼像突然開很多，人也長大不少；回到家後，以前從沒注意到的事，都自然而然的傳入她的耳目。
嚴家的奴僕確實刁蠻，即使她身邊的丫環、老媽子，只要有機會，衣裳、珠寶、香料……等束西，就一一往家裡搬。
她第一次抓到小青時，小青還哭著說：「嚴府人人都這樣嘛!反正老爺有錢，咱們下人貪點又有什麼關係呢?」
「你們的行為不只是貪，還是竊盜!我不管別人怎麼樣，在我的院子裡就不許。」茉兒又說：「你們想要什麼儘管開口說，年節時我也會有厚賞，是你們的就會有，但不許偷!」
大家私下傳著，說她變了，不再是從前那個天真無知的嬌嬌女，她現在厲害到背後都彷彿長了眼睛，誰的手不乾淨，絕逃不了她的責罰。
可是，多年來的積習難改，連小青都忍不住觸犯了好幾次,這一次，茉兒不願再心軟了，「這是第五次了，罰你下個月的俸。」
小青臉一白。她鐵定又要挨父親的罵了。唉~~在小姐這兒撈不到好處，只有往別的地方多挖一點了。
茉兒披上彩錦背心，由侍女提著燈籠來到大院前廳。貼身丫環她只讓小萍跟著。小萍是她由江南帶回來的，不會扣索錢財，心地實在，也是她目前稍能信任的人。
今夜，嚴府宴請新科進士，包括最風光的一甲前三名，茉兒必須在他們三人之中，選出自己最中意的郎君。
她的步伐有一種對命運不願服從的沉重。
為了這場盛宴，嚴府早已張燈結綵，大大的紅布幡上寫著狀元、榜眼和探花的大名。他們穿著御賜的袍服和禮帽，騎著御賜的馬上息氣風發地遊行北京城，受群眾的景仰。
更幸運的，他們之中有一人即將成為嚴府的東床怏婿，女主角還是有名的雲裡觀音，富貴美人都兼得，十足的歡喜躍龍門。
熱鬧的筵席上，各大官員和新科進士談笑不斷、把酒言歡，誰都沒注意到，在幾座連著的大理石屏風後，有嚴家的女眷正透過鑲嵌著樹石花卉的縫隙，對這些年輕新貴評頭論足著。
嚴老夫人歐陽氏躺在白玉軟榻上，臉色不是很好，茉兒輕捶她的腿說：「奶奶，您不該服那些丹藥的。」
「有什麼法子呢?你爺爺上回丹毒引發的痔疾還在流血，我得代他吃呀!」歐陽氏忍著全身的癢說。
「您和爺爺年紀都大了，實在不宜試那些藥。」茉兒仍是不贊同。
「傻孩子，吃對了可是長生不老呀!」歐陽氏笑笑說：「何況這都是皇上恩賜的，皇上要我們替他試藥，他也只相信你爺爺，而皇上是一國之君，我們做臣民的就要為他盡忠。就是因為你爺爺全心護主的心，才會長久得寵信而不衰，嚴家的富貴也是得來不易的。」
這些話，茉兒以前絕對會當作耳邊風，但現在卻都牢記在心底。
「茉兒，來瞧瞧!那個傳狀元可是一表人才哩!」
一干眾女眷紛紛喊她，包括父親的妻妾和兩位嫂嫂。
「快去看呀!」歐陽氏推推孫女兒說：「當年你姊姊嚴鶯也是這麼挑中你姊夫的。」
結果，姊夫不如想像中的有才有德，常一副窩囊相，男人氣魄不夠，令姊姊氣憤不平，最終，兩人反而成了怨偶。
她期盼中的恩愛夫妻，絕不是如此的，她覺得兩人應該是心意相通、款款深情、只羨鴛鴦不羨仙，就宛如……
她的心飛到天步樓，任子峻的溫柔笑語彷彿仍飄散在耳畔。
「茉兒，快來，你是今天的主兒呢!」大嫂拉她的手，往一朵花心的洞向外看，「那個坐在爺爺右下首的，就是你的狀元郎，再下去的是榜眼郎和探花郎。你中意哪個?看起來都很年輕英俊，妹妹好福氣呀!!」
再年輕英俊也都是陌生人，走不進她已被填滿的心裡。
茉兒不想再看第二眼，卻被二嫂硬擠著脫不開身。
她正要生氣時，眸子一轉，在離核心的另一角，一張熟悉的臉驀地映入眼簾，那不是夢裡尋他千百次的任子峻嗎?
他穿著二甲庶吉士的仕服，臉上毫無笑容，寫盡失意，是沒中狀元，有懷才不遇之歎嗎?瞧著他那個樣子，真讓茉兒心疼，直想過去對他說：「不要難過，我才不管什麼狀元郎，我就選你!只要你成了嚴家女婿，這兒沒有人會勝過你，最顯貴的也將是你，我不會看錯人的。」
茉兒找到意中人後，心情頓時大好，臉蛋也散發出美麗的光彩。
這時，任職於錦衣衛的大哥嚴鵠走進來問：「如何?此科的士子，都沒讓妹妹失望吧?」
「看她的表情，像偷吃了蜜般喜孜孜的，八成是心意已定了。」歐陽氏說。
「讓我猜猜，」嚴鵠想了想，說：「那一定是咱們才高八斗的傅狀元羅!」
茉兒搖搖頭。
大家一愣，接著又猜童榜眼和陳探花，但都得到否定的答案。
嚴鵠不耐煩的說：「你是在胡鬧嗎?不是他們三人，到底是誰?」
茉兒不能明言淳化的一段奇遇及心有所屬，只叫大哥到洞前，指著說：「在左邊的第三根石柱旁，那戴著青紗帽的男子，全場就數他最正襟危坐，別人狂歡他冷靜，妹妹看他最具將相之貌，必是國家楝梁。」
「嗯!若沒看錯，他是禮部任侍郎的兒子，為人向來狂傲。」嚴鵠皺著眉說：「但他僅僅是二甲進士呀!」
「我才不管什麼一甲、二甲，反正我就是看他順眼!」茉兒雖臉紅心跳，但仍堅持地說。
歐陽氏被眾人攙扶著，由裡向外看。子峻是在場唯一滿懷委屈的人，神色難免鬱鬱寡歡；但看在歐陽氏的眼裡，那是沉穩內斂的表示，比起來，連最看好的傅狀元，都顯得輕浮了。
「茉兒還真有眼光。」歐陽氏笑著說。
有了老夫人這句話，茉兒如吃了定心丸，人一歡喜，就忘了形地說：「奶奶，他真的很與眾不同，對不對?」
「你這丫頭，羞不羞呀?」歐陽氏調侃道。
幾個女眷全圍著茉兒取笑，害她想再多看子峻一眼都沒有勇氣，只有把在廳堂上那孤傲不群的他默默地放入記憶中，和天步樓瀟灑自在的他合在一起，成為甜蜜的縈迴。
嚴鵠腦袋一轉。對了!這傢伙還是次輔徐階的外甥，其實家世並不比傅狀元差，茉兒若喜歡，也不失為一段好聯姻，只是不知道……
「不知這位公子是否有妻室了?」有人突然說出嚴鵠心裡的疑問。
茉兒的笑容一下子消失了。這想法太可怕了，長久以來，都未曾進入她的心思。不!任子峻一定不曾婚配，若他有妻子，絕對不會與她在天步樓傾心相談，並牽扯出淡淡情絲，引得她半載的期待與思念……
她相信他，並且相信自己，老天爺不會這樣捉弄她的。
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山如此高遠，青草在春雨灑過後猛地抽長。子峻夾跨著肥馬，勁蹄踏地的往前直衝，想衝向天邊，一洗心中那累積的怨氣。
嚴嵩賊，誤我國家、誤我前程!
鞭一揚、馬一躍，他幾乎被摔落地。在大轉一圈後，看見他的朋友，也是今科武進士的郭諫臣一路奔來。
兩匹馬相遇，郭諫臣勒住韁繩說：「這畜牲也是有靈性的，你拿它出氣，它也會抗議。」
「不錯，連畜牲也不想被當作奸臣。」子峻冷笑道。
他們沿著京畿外的荒林走著，子峻對著空曠的林子說：「這裡曾是元朝的大都，是輝煌的大汗之城，所有的蓋世武功，終究灰飛煙滅，我又何必掛念這小小的名利呢?」
「名利雖要看開，但想想，傅承瑞、童大祥和陳衡的才學都不如你，卻因嚴嵩喜歡，皆能榮登金榜。明白的人，心裡如何能平呢?」郭諫臣歎口氣說。
「算了!有嚴嵩當朝，我甚至連這庶吉士也不要了，或許獨自去雲遊四海還快樂些。」子峻不禁仰天長嘯，「屈之折之，百歲莫贖；不屈不折，雲飛九霄!」
「好個不屈不折!乾脆我也丟掉這武進士的頭銜，和你游天下去!」郭諫臣豪爽的說。
他們盡情的說著，對著逝去的大元朝抒發心中鬱積的壘塊!
遠遠地煙塵滾滾，尚未走近，就看出是任良。子峻心中一緊。又有什麼事了嗎?
任良沒下馬，直接就說：「少爺，快回家吧!舅老爺到府裡來了，好像很急的樣子。」
舅舅親訪，可見事態嚴重，難道他寫差試卷還不夠嗎?
子峻二話不說，立刻策馬馳騁回京城。
徐階的軟轎已停在中庭，商議地點不在大廳，而是在任傳周的書房，表示事情極為機密。
這一回，不但徐階和任傳周在，還有任夫人徐氏。
子峻仍依禮拜見，但滲著汗水的臉已佈滿焦慮。
「子峻。」徐階的面色比以往都凝重，「我不知道該怎麼開口，但似乎禍事臨頭，躲也躲不過了……」
看徐階講不下去，任傳周便接著說：「嚴家晚宴那日，待嫁的嚴小姐，狀元、榜眼、探花全看不上，偏偏就挑中你。嚴閣老今早在西苑已正式向你舅舅提親，有意結這門親事。」
對子峻來說，這無異是青天霹靂!為了躲嚴小姐，他委屈的不奪一甲，結果，將一甲拱手讓人後，仍避不開嚴家小姐的糾纏。他前世到底是造了什麼孽，竟成雪上加霜的雙輸局面?
「不!我絕對不同意!即使要殺頭，我也不會當嚴家的女婿，士可殺、不可辱，要我與好臣攀親做戚，我寧可死!」子峻咬著牙說。
「別惱成這樣。」徐氏看他剛騎馬回來；又氣急攻心，忙安撫道：「我們大家也都不同意，嚴家小姐的霸道是出了名的，我們任家哪伺候得起?方纔你舅舅也想了幾個辦法，其中一個就是你快找家姑娘納采成親，到時木已成舟，嚴家也莫可奈何了。」
「真要這麼做?不能直接回拒嗎?」子峻皺著眉問。
「拒絕嚴合老?」徐階無奈的搖搖頭，「他那人心眼兒多，又歹毒，要是惹惱了他，可是僅有家破人亡一條路啊!」
子峻很清楚，儘管心中有恨，也不敢吭聲。
「現在問題是有哪家姑娘肯臨危下嫁，救我們任家呢?」任傳周為難的說。
這可真難了!這時局，有誰會拿著頭去和嚴家搶女婿呢?所以，此事務必得快，要在消息尚未放出前迅速行動。
他們第一個便想到吏部左侍郎高瑜的女兒高幼梅。
任高兩家原在兩年前走過媒婆，當時幼梅十五歲，若非子峻的祖母去世，媳婦說不定早就娶過門，也就不會有今天這場災禍了。
事不宜遲，當天，任家父子連夜避人耳目的偷偷來到高府。
兩方辟室會談，高瑜一知他們來意，立刻白著臉說：「不、不!嚴合老選中令郎為孫女婿，已在六部傳開，我有膽也不敢和他爭呀!」
「這也不是爭，我們兩家早就談過婚事，只是一延再延，想等小兒取得功名。」任傳周懇求地說：「只要我說小兒和令嬡已有煤聘，高兄不予否認，就算是我任家的救命恩人了，我任家幾十口人都感激涕零呀!」
「任兄，我們是同科出身，情同兄弟，照說沒有袖手旁觀之理，可對方是嚴府，你也明白，我真是怕啊!實在不知要如何幫你……」高瑜長長的歎口氣。
「高兄，不過是借你一句話。小犬雖不才，但也相貌堂堂，以前也是高兄誇過多次的，你忍心讓他落入嚴家之手嗎?」任傳周又說。
「我是很喜歡子峻，作夢也想要他當女婿，但……這好為難……」高瑜仍是猶豫。
任傳周忽然拉著兒子，撲通跪下，「請高兄救我們全家的命吧!」
「高世伯，子峻的生死，就在您的一句話了!」子峻被父親的舉動嚇到，也不得不開口。
燭光跳動中，一人站著，兩人跪著，這場面好荒謬，令子峻心中的屈辱又更深一層。曾幾何時，他這松江府才子連娶個妻子都要雙膝下跪，貶抑自尊的求人憐憫?
此刻，他真想拂袖而去，管他風、管他雨、管他嚴嵩的氣焰高過天，他根本不想娶嚴家小姐或高家姑娘，大不了，和尚廟也能納人，不是嗎?
他正要扶父親站起，放棄這苦苦哀求，高瑜忽然點頭說：「好吧!我向來愛子峻的才，為了他，我就賭了，我們兩家從此休戚與共、禍福相依。」
「高兄的大恩大德，我沒齒難忘!」任傳周激動地說。
子峻的感謝卻說得極為勉強，他一向心性高傲，但打擊一直來，逼他不得不折辱自尊，此刻，功名及妻子都像是他人生中的一場噩夢。
這些委屈，讓他失去了豁達，恨意只有愈來愈強烈。
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歐陽氏皮膚潰癢的症狀，在吃了解毒丸後，仍沒有好轉的跡象，偏偏身體有恙，心也煩，她在三面開的廂房中靜坐著，旁邊是媳婦左氏，正叨念著——
「據世蕃說，任家和高家的那門親事，原來是沒有的，錦衣衛都調查過了，那分明是衝著咱們嚴家而來的。世蕃說，不結就不結，有何希罕，咱們茉兒有多少人搶著要，還怕嫁不掉嗎?不過，就是嚥不下這口欺負人的氣，非給任高兩家一點教訓不可……」
歐陽氏擺擺手，要她住嘴。
不遠的曲廊處，茉兒在陽光下坐著，望著燦爛開放的牡丹及杜鵑，嫩紅的臉上帶著神秘的神情，一會又悄悄地笑了，這分明是女孩兒思春的樣子。
她的一顆心完全在任子峻身上了。
再遠處，是青藍琉璃瓦，皇上賜蓋的，可見嚴家蒙受多少思典呀!歐陽氏想著自己初嫁時可不是如此，當時，嚴嵩只是一介寒士，為人木訥拘謹，但皇上偏偏喜歡他這份慎言的脾氣，不斷的提拔他、重用他，最後甚至以他為耳目，給予完全的信任。
人發達了，毀譽也就跟著來，鬥到不是生就是死的地步。嚴家所做的，不過是皇上要求的，但大臣屢次認為嚴嵩沒盡到勸戒之責，彈劾攻擊樣樣來，不置之死地似不甘心。
為人臣自然是皇上的旨意最重要，不是嗎?
歐陽氏比較憂煩的是嚴世蕃。一個獨生兒子，也真寵溺得過分，但已是大人，想管也管不動，好在小錯不斷，大過卻無。此外就是茉兒，她唯一放心不下的小孫女。
茉兒水蔥似的人兒，比姊姊多了一份純真和深情，總希望她能有個滿意的歸宿，嫁給自己真正喜歡的人。
歐陽氏差使著丫環喚茉兒過來。
茉兒穿著新做的長衫，粉雕玉琢的，極惹人憐愛。
歐陽氏故意說：「瞧你魂不守舍的模樣，天天就只想著自己要做新娘子了嗎?」
「奶奶，我才不想那事呢!」茉兒臉蛋通紅地反駁。
「哼!還辯。」歐陽氏笑說：「你就指名著要任家公子，萬一人家娶妻或訂親了呢?」
「他才沒有呢!」茉兒發現自己有點兒失言，忙又說：「我相信他沒有。」
「看一眼怎麼准呢?萬一他有呢?」歐陽氏試問。
茉兒以為大伙是在逗她，因此故意說：「若他已有妻室或未婚妻，我就不嫁，反正別人我都看不順眼，寧可當個老姑婆陪奶奶住。」
「胡扯!奶奶哪能陪你一輩子?」歐陽氏笑著說。
茉兒半正經地回答，「奶奶若不陪我，我就削了頭髮，出家當尼姑去!」
「瞧!愈說愈沒規矩了。」左氏望著繼女說。
「茉兒是實心，哪像你們的心都是虛的，沒句好話!」歐陽氏罵罵媳婦，再拉著孫女的手說：「你真的非任子峻不嫁羅?」
「我沒這麼說。」茉兒蹙起眉心、咬著下唇，「我是說，要嫁就只嫁任子峻，其它人都僅僅是討人厭三個字而已!」
這下子，女孩兒家心裡的話已再清楚不過了。
茉兒被表姊妹帶去放風箏後，歐陽氏叫丫環關幾扇窗防著潮氣，再對左氏說：「世蕃確定任家和高家的親事，是在咱們之後才定的?」
「錦衣衛的報告錯不了的。」左氏說。
「那我們得爭這個理，茉兒是皇上封的『雲裡觀音』我不信京城裡有誰比她更好。」歐陽氏也有些不悅的說：「我倒要任家明白，能娶到我的茉兒是天大的福氣。」
「這……就非得便宜任家嗎?」左氏說。
「你沒看見茉兒那個篤定的樣兒?她那妞兒雖性情好，但脾氣倔時也不得了，她要任子峻，就替她找任子峻吧!」歐陽氏說完，連咳了好幾聲，「她和你們都是不同的。」
怎麼個不同?左氏撇撇嘴，她可看不出來。
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子峻在眾庶吉士中，很幸運地被選入翰林院，雖然不似一甲為正式編修，但他的實習身份晚個三年或許就會改變。
這主要原因是他在國子監讀書時，表現良好，很多人明白他名列二甲，是為「失常」加上他是次輔的外甥，又暗傳是首輔的準女婿，沒有人敢怠慢。
子峻一心熟悉新職務，完全沒注意到四周的詭異氣氛。
一個泥濘的雨天，他回到府裡，也沒留心到來為婚禮籌措的布商裁縫全解散了，左邊客廂房內漆黑一片。走進大廳，只見父母愁眉不展，大嫂和弟妹都借口迴避。
徐氏拿了一份紅帖給兒子說：「這是高家退回來的，說……八字不合。」
子峻愣住了。莫非整個事情急轉直下，他結果還是白跪一場?
「借口而已。」任傳周說：「錦衣衛找到高大人，說他手下有一筆稅收不清楚，要送查，就知道是誰在搞鬼了。高家再不退婚，明天就會莫名其妙的被送進大牢，我們不能怪人家害怕得急急撇清。」
「天呀!姓嚴的真是欺人大甚了!」子峻雙手握拳，恨恨地說：「他們到底要把我怎麼樣?」
「就是要你娶嚴家二小姐。」徐氏無奈地說。
子峻又想起在淳化的驚鴻一瞥。他怎能和那種粗蠻俗氣的女人過一生呢?他突然跪下來說：「事到如今，請爹娘允許孩兒剃髮為僧，免得為家中帶來大禍。」
任傳周歎口氣說：「這也太慢了。」
徐階取來另一個鑲有華麗花紋的紅帖，「嚴二小姐的八字已經送過來了。」
子峻打開一看，紅箋灑金字——嚴世蕃次女，閏名嚴鵑，年十八歲。他直直瞪著那些字，像火燒似的，蔓延在天地四方，令他沒有喘息的空間。
「這庚帖還是錦衣衛白靴校尉，護著宮裡齊公公送來的。齊公公說，皇上曾賜嚴二小姐『雲裡觀音』之銜，也算是皇上的孫女，抗這庚帖，就等於抗旨。」任傳周說。
「所以，你只有娶她一條路了。」徐氏憂慮地下了結論。
子峻欲辯卻無言，他神情頹喪的走進雨裡，仰頭傾聽蒼天雷嗚。
他竟成了嚴家的女婿?哈!哈!這世上還有天理嗎?出家不行、死也不行，只能接收一個他厭惡的女人，還有一個他唾棄的仕宦之途!
也許，他其實不該進京趕考，不該求取功名!他腦中驀地浮現茉兒那含情脈脈的眼神。她若知道他將成為一具行屍走肉，才子之慕，大概也只剩下嘲笑和憐憫吧?