升級了還是降格了？
曉滿糊里糊塗地被師瀟吟叫去忙東忙西，一天到晚仍不停歇。直到半夜，她端住飯碗之時才想起大師兄的藥還沒弄好。於是乎匆匆離身，蹲到爐灶旁重新添置柴火，把藥放在小沙鍋內，等待泡好後煎熬。
「當歸三錢、雞血籐四錢、透骨草六錢……」輕托香腮，曉滿喃喃地重複著藥單子上的條條款款。煙熏味裊裊盤旋，她皺皺秀眉，抹去額前一層細汗之後，將碗斟滿濃黑的藥汁。
不理會門裡門外那些閒著無聊又來指指點點、閒言碎語的師姐師妹，她小心翼翼地推開師瀟吟的小築門，踏入房中。
屋子並無多餘擺設，簡單明淨，一如它的主人給人的感覺，清爽宜人。雪白的牆壁上則掛著一張張五顏六色的臉譜，什麼「整臉」、「水白臉」、「碎花臉」以及「十字門臉」等等，淨、丑角色或褒或貶，或開心或憂愁，造型各異。
照道理說，師瀟吟所扮演的是旦角，只需在臉上略施彩墨，根本用不著濃重的色彩繪臉譜，奇怪的是他偏偏收集了一屋的臉譜。至於衣箱，則擺滿了行頭和靴子等物品。
來不及一一細看，幔帳後邊傳來低啞的輕咳聲。
「是曉滿吧，還愣著幹什麼？」
「是……是我，馬上就來。」曉滿回過神來，趕快來到床榻邊。
幔帳內伸出一隻白皙雅致的手，接過藥碗。透過青紗，曉滿看見那優美的輪廓在慢呷藥汁，一口口地，將那一聞便曉得有幾分苦澀的藥全數服下。
「呃——」她總覺得這個人喝藥就像喝糖水一樣容易。易病的乍暖還寒時節已去，小滿天剛到沒多久他就染恙，由此觀之，師瀟吟多半也是個常年養成的藥罐子。
「有疑問嗎？」撩開青紗，絕美的臉孔顯露在眼前。他微瞇狹長的鳳目，一抹殷紅自眉宇間的硃砂悠然蔓延開來，妖嬈媚惑。
「沒特別的，我是納悶屋子裡的擺設。」曉滿吸一口氣，鎮定地道，「大師兄不是扮演旦角嗎？所以，我在你的住處看到淨、丑角的臉譜時難免疑惑。」
師瀟吟點點頭，披好肩頭的外裳坐直身子，十指交握在膝頭，定定地凝望偏著螓首的女子，對她的求知慾付以一笑，「你不覺得它們很真切？掛在那裡，想笑就笑，想哭就哭，七情六慾異常分明，實在讓人艷羨。」
「你不是說學好戲就要先收斂起喜怒哀樂嗎？」曉滿對他的反覆而歎息。好怪的人，與其羨慕牆上的臉譜，不如自己想哭就哭，想笑就笑？
「學戲是學戲，過日子則是過日子，我沒說不讓你去看。」他取下掛在他床內側的一個花臉，「你要會看，才會瞭解人世這個複雜的染缸。你資歷尚淺，有多少人在等著師父來教技藝，但恐怕這輩子都輪不上呢。因此，一切都要靠——」食指一點雙目和額頭，「被動是不會有結果的。」
「你為什麼要告訴我這些？」曉滿咀嚼他的話，不禁眨眨明眸。她在戲班子是個名不見經傳的小人物，哪裡值得堂堂的梨園第一公子親自指點迷津？
「你先回答，為何要來戲班子學戲？」他不答反問。
「因為我喜歡它，就是這樣。」曉滿簡明扼要地表明立場。師父說：說的多，錯得多。偏她的話多，不閉緊些，萬一「禍從口出」就太糟了。
師瀟吟沉吟不語，俊臉上看不出一絲波瀾。
「我說完了，你是否該回答我剛才的問題？」
「因為——」師瀟吟淺淺地一笑，「你和旁人不同，有超乎常人的韌性。這點對學戲之人來說至關重要，我期盼著更優秀的一輩出現。而你無疑於是我這些年來見過的最佳人選。不靠關係，不憑手段，只是借一雙手、一雙眼和一顆腦袋來面對前程。倘若，你是真的想學藝，我助你一臂之力。」
「你不怕我有朝一日超過你？」曉滿費解地挑挑眉，「師大公子是梨園最紅的紅牌，多少人倚門翹首，盼聽君一曲。能到這一步委實不易，定要付出不少血汗。這樣的成果被他人瓜分，並非常人所願。你甘願？」
師瀟吟搖搖頭，「教學相長。你怎知我幫別人的同時不是幫自己？何況……夏曉滿，你真那麼有自信超過我？」
「是的，我有信心。」不知為何，面對他坦言的尋釁，曉滿體內的一股叛逆的因子拋去矜持，悄然復甦，找回了昔日的倔強。此話一出，她就曉得冒失了。對收不回來的瑣碎事索性不再顧忌，直來直去倒明瞭。
師瀟吟吐出一口氣，帶著三分疲倦闔上雙目，輕輕倚在榻邊，不言不語。
夏曉滿怔愣片刻，旋即轉身來到桌旁沏滿一杯茶，雙手奉上。
「承蒙知遇之恩，大師兄在上，受曉滿一拜。」
師瀟吟睜開長睫，滿意的笑自唇邊漾開，燦若冬日陽光，在夏日第二個降臨的節氣裡，帶給人春回大地的暖意。
「師妹請起。」
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曉滿除了白天和其他剛入門的師姐師妹們一同樣，做著幹不完的雜物，晚飯後便避開眾人，獨自來到大師兄的小築內接受為她特別開的小灶。
今晚是第一夜。
曉滿或多或少有些緊張。畢竟，離半個月後新人串紅台的日子不遠了。如果抓不住這個機會，即意味著靠近東昏侯的計劃要倒退一大步，那麼，前後幾個月的功夫也就宣佈告罄。
她無法容忍失敗，尤其是一塌糊塗的失敗。
既然有此機遇得到師瀟吟的青睞，真可謂天助人也。她絕不能錯過這個絕佳的機會。
「想什麼？笑得……這般詭異。」師瀟吟的臉孔忽然在她眼前放大。
曉滿嚇得倒抽口冷氣，下意識地向後退了數步，身子一歪險些摔倒。
「你……你出現時，怎麼一點兒聲音都沒有？」
師瀟吟怪異地瞅了她一眼，淡淡地道：「值得嚇成這樣嗎？你見哪一個戲子出身的人走路時天崩地裂的？」
「我不是說這個。」曉滿懊惱地一抿紅唇，「我指的是你的氣息，完全讓人感覺不到嘛。」他彷彿一縷輕煙，令她這個習武之人都不曾洞察，實在汗顏。
「氣息和步伐都是練出來的，若達到這個境界，便是階段的成功。你——看來是有些資質的。」師瀟吟緩緩地坐下，把她溫好的藥汁端到唇邊，一點點輕啜入口。
「大師兄，那個……」曉滿到嘴邊的話又嚥了回去。
「有話不妨直言，何必吞吞吐吐？」師瀟吟抬頭看向她，好笑地放下藥碗，靜待下文。
「我不像你……也不像其他同門打小就練戲，如今有學的機會，但年紀顯得大了些，不曉得短期內會不會有成效？」這才是她最關心的，如果非要等個「台下十年功」，那就沒必要耗下去。不如拔劍出鞘，直接殺到東昏侯府，跟那幾個死士拚個你死我活來得快。
「你既喜歡唱戲，為何不早些來呢？」師瀟吟支著下巴問。
「我以前……忙著照應家中老父，可是，現在卻不必了。」曉滿思及奄奄一息躺在炕頭上的老父那最後一面，心中陣陣揪疼，辛酸的淚差點兒落下。
「哦，為什麼？」師瀟吟的眸中閃過一絲敏銳的光芒，快如電光火石。
「師兄沒有聽說？」曉滿略顯驚訝，有些失神地道，「萬歲爺初登大寶，將近千畝的好地賞給親貴大臣，我們村被劃到其中。農家人種不成地……沒有生計，只好四處謀活，養家餬口。我爹舊疾纏身，本想借收成的糧食賣點兒銀子治病，哪知地被官家圈了，爹爹……爹爹一氣之下死了……」