嫂娘已躺在這俊山靚水、巍峨群山間；長安，變得模糊而遙遠。入住村寨已有八個月，加上路上的四個月，這一年中，不知長安的那個人過得如何？雲南淳樸無爭，宛若與世隔絕。驛使三個月才來報一次朝廷旨意，劉欣已命人在雲陽開鑿運河，發展水力……是因過去自己那句「雲陽四面無海」嗎？
董賢並非一個愛照鏡子的人，但他常會站在那幅銅紙前端望。他在欣賞一幅畫，一幅由他來作，劉欣命名的畫。董賢低著頭，走上竹梯。進門時，偶然發現地上那枚髮簪，拾起一看，上面刻著芷薇的名字。幾天沒見面，今天前來又讓她撲了個空，還掉下東西。
董賢有些過意不去，轉身下樓，趕往芷薇的竹閣。來到芷薇的住處時，正巧齊木也在，兩人像料到他會來一般，已倒好了茶水。芷薇一看董賢手裡拿著髮簪，趕緊起身，不料腳踝作痛，整個人向前衝去，幸好齊木在邊上，一把將她扶住。
「你的腳怎麼了？」董賢關切問道，看這兩人神色緊張，只覺有些奇怪。
「不小心……摔的。」芷薇結巴道。先前回來時，齊木已將計畫大致托出，嚇得她六神無主。此刻，芷薇只希望董賢不要還那髮簪，速速離開。她臉上一陣青一陣紅，心神不寧。
齊木搶著開口：「董大哥，你找芷薇什麼事？」
董賢將髮簪遞上道：「芷薇，這是你的吧？掉在我門口了。」
芷薇猶豫著不敢去接，還是齊木熱心，接過後，硬塞到她手裡。
面前兩人似乎特別古怪，董賢也不願深究，說道：「你們還有話說，那我先告辭了。」
「喂！都是要做新郎官的人了，就這麼走了呀？」
聽齊木大聲一喚，董賢轉身：「新郎？你說我？」
「不是你，還有誰？你都把信物交還芷薇，說明你同意娶她啦！」齊木興奮地拉著芷薇到董賢面前，「我們雲南的婚配風俗中，一方要是對另一方有意，只要將髮簪扔到他門口，那個人若同意婚娶，只要將信物還回來就是了。」
董賢一愣，繼而道：「抱歉，我不瞭解雲南民俗，只想物歸原主，別無他意。」
「那可不行，你都還了，不能不承認。」齊木大著嗓門抱不平。
「算了。」一旁的芷薇拉拉齊木，「我們是中原人，本來就不該受當地民俗之束。」
芷微的聲音有些顫抖，董賢覺得揪心，低道：「芷薇，對不起。」
「你怎麼能反悔呢？她為你都扭傷了腳……」
「齊木別鬧了，表哥已有意中人了。」芷薇勸道，又轉向董賢：「我們鬧著玩，你別放在心上。」說完，就一拐一拐地出了竹閣。
齊木對著董賢大歎一口氣，也跟著跑了出去。
董賢怔在原地，吁了口氣。
芷薇心頭傷總有一天會痊癒，只要一個真心愛她的人出現即可。而他的傷，能否癒合，只怕不能自己決定。
長安，那個遙遠而熟悉的地方，住著日夜令自己懷念的人。他身材修長，穿起冕服，一定氣宇軒昂；他思維敏捷、料事如神，朝中事務當打理得井井有條；他相貌英俊，現在大概佳人在抱，忘卻舊人……
心裡泛酸，董賢走下竹閣，習慣性地向北望去，一片翠山，望不到頭。
***
長安的冬天甚是寒冷，走在空曠的長樂宮中，更是死一般的沉寂。劉欣沒有命人傳報，獨自穿過冷清的長廊。趙飛燕靠在涼亭的石柱上，看到劉欣前來，上前迎道：「原來是皇上來了，外面風大，快些進殿。」
即便到了殿內，也不覺得有多少溫意。劉欣坐下問：「太后這裡怎麼這樣清靜，連個宮女也看不到？」
「是我讓她們不用常出入的，也沒什麼須要侍候，跑來跑去，擾了心緒。」趙飛燕徐徐說道，眉間難掩憔悴。
兩個月前，她剛剛分娩，身體越發虛弱。誕下的是個男孩，名叫劉衍，趙飛燕又給他起了個古怪的乳名，叫做箕子。
劉驁生前的囑托，劉欣並未忘記。這一年來，他極為關心太后起居，只是趙飛燕在心頭上了一道鎖，劉驁駕崩後，就從沒見她舒心笑過。
坐了片刻，趙飛燕偶爾答上兩句，多半都是劉欣噓寒問暖。
看她久久不說話，劉欣問：「箕子呢？不如朕把他帶去未央宮住幾天。」
他說著微微一笑，想起宮裡那兩個小孩，還真為這皇宮增添不少生趣。
劉衍雖然只有兩個月，但生得聰穎可愛，一雙亮目極討人喜歡；而從舂陵趕來的小劉秀已滿了週歲，可以下地走路，笑時，唇邊會露出兩個酒窩，時常要纏著劉欣。
「由奶娘帶著，箕子太調皮，不敢讓他叨擾皇上。」
趙飛燕冷冷一句，澆滅了劉欣的興致。劉衍是與眾不同的，他生來就是一個復仇工具，生母對他若即若離，而報復的人又正是他的生父。
劉欣雖也想除掉王莽，但想來這孩子確實無辜，不禁道：「太后，上一代的恩怨，又何必用下一代來償還？」
雖不是命令語氣，但他的話還是字字有力。
趙飛燕起身推說：「我有些累了，皇上還是請回吧。」
近日她時常覺得恍惚，像是活在過去，不斷夢見入宮前與劉驁相識的情景。
玉石俱焚便是趙飛燕想要的，她早已將生死置之度外，只為有朝一日看著王莽悔不當初、痛不欲生。母性已被封印在仇恨之下，她懷揣著那把雙刃劍，雪恨前仇之日，也是她萬劫不復之時。
看著趙飛燕神色頹然，劉欣忍不住歎氣，起身離開。
一走出長樂宮，總管趙昆就上前稟報：「皇上，王莽傳來急報，稱武都山匪人數過多，他手中兵力不夠，又不熟悉當地山勢，可否由長安調駐兵支援？」
武都一帶被當地盜匪佔山為王，也是因朝廷多年未對其進行管制，不設州郡所致。此番派王莽帶兵圍剿，也是彌補他失職之過。如今，王莽又提出調派駐兵─將在外君令有所不受，京城駐兵一旦受他號令，形勢又將逆轉。八抬皇轎落坐長樂宮外，劉欣一掀衣襬，坐上御轎說：「命人傳話回去，莽王叔過去圍剿藩王，經驗豐富，朕信他這次一定也能化險為夷，以少勝多，凱旋而歸。」
王莽在朝內黨羽眾多，隨便找個借口將他除去，定會引起其他風波。劉欣並不與他正面衝突，而是變著方子將王莽派出平亂，減少他的參政機會。身側輕紗飄舞，八抬御轎路過御陽宮時，劉欣情不自禁地撩紗觀望。他一揚手指，召來轎旁的趙昆：「他在益州，最近過得如何？」
趙昆邊走邊道：「回皇上，董大人還住在那間竹閣裡，無病無恙。在雲南的侍從說，他每天都會去瀾滄江邊，站上許久才回來。」
「漲潮時，讓他們多加注意，他不會游水。」劉欣不知在想何事，怔了一會兒，又說：「他聰明得厲害，宮裡派去的人，不要被認出來才好。」
「皇上放心，那些侍從早在董大人趕到前，就住進村寨，連芷薇姑娘也不知道，絕不會暴露身份。」
劉欣點頭，又放下紗簾。一年了，他究竟是沒有歸來的意願，還是沒有歸來的勇氣？劉欣伸手輕撫腰間那半塊玉珮，嘴角微微上揚。皇宮是不適合你我，但誰說我就游得走，你卻飛不掉？現在不就倒過來了嗎？
***
七年光陰冗長繁複，卻又似彈指一瞬。更改年號的七年間，久違的人依舊沒有相見，只因那份共同的倔強與信念。劉欣現已是當之無愧的大漢天子。過去那無慾無求的少年，已成為號令天下的帝王，仍然英俊瀟灑，至高無上，仿若不可一世，卻不得不顧全大局，周旋朝野。
這七年，對任何人而言，都有了變化。劉秀與劉衍已到了唸書年齡。劉秀聰明過人，七歲已會吟詩，極討人喜歡，而最令劉欣欣慰的是他那雙眼睛，清澈見瞳，又讓人捉摸不透。就如那個至今躲在雲南，不肯現身的人的眼睛一樣。雖然極寵劉秀，但劉欣還是將他送回了舂陵。宮內還有劉衍，就算平日裡沒人與他搭話，他的性格也隨母親般，乖巧安靜。
從長樂宮把劉衍接來時，他的左右兩頰被人各畫了幾撇鬍子，加上水汪汪的眼睛，活像一隻受了委屈的小貓。劉欣正在案邊批閱公文，一見他，即刻忍俊不禁，可一想又覺蹊蹺，詢問趙昆道：「衍殿下這臉是怎麼回事？」
趙昆行禮答：「回皇上，小人在路上問了不下十遍，衍殿下就是不肯開口。」
「哦？」劉欣一挑眉，看向劉衍：「箕子，你的臉是怎麼回事？」
劉衍低下頭，不說話。劉欣喚來宮女打水，將劉衍的臉洗乾淨後，拉他到桌前。握住劉衍的手時，才發現手上生了凍瘡，腫得像個饅頭，鼓鼓囊囊的小手與他瘦弱的胳膊極不相稱。深知劉衍最怕趙飛燕，劉欣假意向趙昆吩咐：「既然箕子不肯說，就去稟報太后，讓她派人仔細查查。」
這話一說，劉衍果然拉住劉欣，輕道：「求皇上不要告訴母后，我的臉……是幾個宮女姐姐閒來無事，畫著玩的。」
劉欣頓時沉下臉來。雖知劉衍並非劉氏血脈，但他生在皇宮，也有王子身份之實，如今卻落得連宮女也敢戲弄他。從他手上的凍瘡可看出，必是在長樂宮受凍，也無人過問。
「不要驚擾太后，去把照顧衍殿下的宮女找出來，遣回原籍，再從未央宮調幾個伶俐的過去侍候。」
劉欣向趙昆吩咐完，又轉向劉衍：「在宮裡的書塾上了一年課，可有收穫？」
如若換作劉秀，定會立刻背上幾首詩，而劉衍生性文靜，只是點點頭。劉欣知他訥於言辭，淡淡一笑，擺好紙墨說：「默篇《鴻門宴》給朕看看。」
劉衍執過竹筆，工工整整地寫了起來。讓個小孩通篇默寫《鴻門宴》本是難事，他卻默得順暢自如。心裡不禁有些感慨。劉欣憶起董賢曾讓他默寫《本紀》全書。
這些年，那個人的一舉一動，自己瞭若指掌——一成不變的生活，每天前去瀾滄江癡站半天，晚間又會一人站在銅紙前怔怔發楞。依然挑食、愛穿素色衣衫……正想得出神，書廂外突然有人傳報。趙昆將侍從領入，他跪下道：「啟稟皇上，漢水洪災已平，王莽帶兵返回長安，於漢高祖廟恭請皇上，前去告慰先祖。」
一提王莽，劉欣不禁冷笑。這幾年裡，他也算大起大落。自己本已將他派去駐守南陽，王莽在那裡住了幾年，太平無事。
一年前，他的堂弟在當地殺了人。王莽大義滅親，不但秉公執法，還將堂弟的屍首掛在城樓上暴曬三日，以此謝罪。大漢律例中，滅親孝忠者，授以晉陞，外加他在京城的黨羽聯名上書，王莽又名正言順地回到長安。劉欣也不會眼睜睜地看他東山再起，幾年內，大小苦差分給他不少。
前不久，又分派他五千軍力，前去漢水治澇賑災；不料王莽命硬得很，不久就傳來捷報，聲稱已將百年難遇的洪水擋下，並新建大壩，重修民居。大漢一旦經歷了場大事，當今帝王勢必要去祖廟祭祀。漢水一帶地廣人多，此次順利治洪，理當告慰先祖。劉欣命人將劉衍帶下，更衣戴冠，入座輕紗御轎。他做事向來謹慎，外出總有二百精兵隨行，浩浩蕩蕩地前往祖廟。
漢高祖廟位於芒楊山主峰，大隊人馬趕到時，已近黃昏。山腰雲霧繚繞，到達廟前，其餘人皆留下等候，由趙昆陪同劉欣登上百級台階，入到廟中。素衣、高冠，一路都有道童向劉欣行禮。正殿內供奉著沛公坐像，穿過中央亭院，便可直達後殿，後殿依崖而建，背後就是懸崖峭壁。殿內四壁上，各刻有大漢歷代君王生平盛世。
敬香、告慰結束，劉欣舉步前去後殿。他選擇站在刻有漢武帝生平的石壁前端望。董賢曾說他將武帝的好劣畫分得不夠公平，不知再遇時，他還會不會問自己，李延年為何要寫《佳人曲》給劉徹了？
「罷黜百家，獨尊儒術。僅憑這點，武帝便是大漢最傑出的皇帝了。」
劉欣聞言轉身，見王莽笑吟吟地站在身後。本以為他在一線救災，會黑瘦不少，不料久別再見，仍是風度翩翩。劉欣淡道：「許久不見王叔，別來無恙。」
王莽未接他話，逕自走到武帝壁前，又說：「不過他這一生好戰無厭，太急於開拓疆土，以致弄得窮兵黷武，用盡兵力。皇上可不能再步這條後塵。」
「你一臉春風得意，想必除了治水一事，還有其他好事？」
「皇上果然眼力非凡，不知還能不能具體說出，是因何事？」
劉欣不動聲色，低道：「這世上能讓你高興之事，怕是只有坐上大漢的龍椅了。」
王莽聽後，哈哈大笑：「不愧是劉欣！你從小不愛搭理別人，我還道是你性格孤僻，後來才知這就叫真人不露、居高臨下。」
「過獎了。」劉欣一瞥四周，又直視王莽，「比起一些人為達目的，不惜卑躬屈膝，處心積慮地想要捲土重來，實在是望塵莫及。」
這話極具諷刺，王莽卻照單全收，一撇唇角：「既然要做大事，又何必在乎手段？大漢先祖在與楚霸王爭奪天下時，可念及兄弟之情？」
劉欣不屑一顧：「所以王叔就以此傚法，按個莫須有之罪給令弟，處以極刑，以此換回京城一席之地？」
趙昆站在邊上，忽覺氣氛不妥，剛欲出廟喚人，卻被廟中道童劫下。王莽看他一眼，冷道：「總管不用徒勞，這高祖廟內，上下百人都聽我發號施令。沒有我的口諭，無人可踏出此地半步。」
趙昆怒瞪王莽：「混帳！你此舉是要軟禁皇上？」
「軟禁？」王莽大笑，「你這主子陰險狡詐，神不知鬼不覺地被封為皇帝，幾次三番將我派離長安，我怎敢軟禁他？總管放心，今日一過，本王會命人在這後殿壁上，好好鑿刻劉欣的生平。」
他話一撂下，周邊的道童拔劍聚來，個個眼神凶悍，絲毫不像清修之人。劉欣心中已然明白，必是王莽在此設下埋伏，祖廟中的人怕是早已被他殺害，調換。
「總管不用去想廟外的五百精兵，即使出得去，他們也已無力救我們。」數個念頭在腦中閃過，劉欣確認道：「朕分派給你前去治水的五千軍力，應該一人不少的回到長安了吧？」
「不錯，一人不少，大概現已將皇上的精兵團團包圍。與其去搶一塊窪地，誰都願意不費力氣地留守長安。」
「百年洪災，你帶兵去治，全數而歸，漢水應該已變成水鄉澤國了。」
王莽鼓掌道：「皇上果真高明！如今放眼漢水，已是滾滾江河，那裡地勢低窪，早該棄城不要了。」
「不可能！」趙昆大叫道，「朝廷已派欽差前去巡查，說是洪水已退。難道你連他也收買了？」
王莽悠然答道：「朝廷的欽差忠心耿耿，收買他談何容易？不過，將他的高堂、妻兒全吊在大壩上受洪澇洗禮，和漢水人一起陪葬，效果就不同了。」
湖北漢水被棄，當地子民之多達到數十萬，竟已成了祭品！劉欣緊盯王莽，眼前此人也算傳奇，與劉氏皇族兩代積怨，由自己接手，或許還不能徹底消除。劉欣歎道：「漢水被棄，你不怕激起民怨，重蹈秦亡覆轍？」
「漢水人盡數死絕，剩下的也是些老弱婦孺。要等他們起義攻打，恐怕未到長安，就先死在半路上了。」
王莽在殿中踱起方步，續道：「大漢版圖中，以長安為心，數洛陽水陸最為便利；黃河以北，以邯鄲最賦鼎盛；南北官道都要路經南陽宛地。除這四地外，根本無須在意一些小地方。」
劉欣冷笑，看來王莽只工於如何奪取天下，對於治國還是漏洞百出。
他不明白「野火不盡，重浴春生」的道理，也不知，身為前朝皇親，謀朝篡位，不比農民起義改朝換代。前者即為大奸大佞，侍主反弒主，遭萬人唾罵，民間遲早會有正義之師，舉旗根除。
可如今身陷敵人之手，自己也無可奈何。
劉欣苦笑：「你要朕如何？」
王莽仰天大笑，隨之上前輕撫劉欣的臉龐：「皇上長得真是俊，難怪我過去派最信任之人到你身邊，非但沒把你扳倒，反而推波助瀾。不過現在，董賢已經走了，不能再為你出謀策畫了。
「皇上放心，你死後，就算翻遍整個神州，我也會把那賤人找到，讓他下來陪你。」
王莽說完，從侍從處抽出一把劍扔給劉欣：「自行了斷吧。」
頃刻間，戶外狂風大作，風勢極猛，吹開後殿門窗，強行灌入。案上燭台全數滾落，點然了週遭物品，祖廟內的紙品、紗簾觸火即燃，外加強風一吹，懸紗房樑上即刻盤踞上一條火龍。
火勢發展，快得驚人，火龍貪婪地啃噬著吱吱作響的房頂。
趙昆心急如焚，連連叫喚劉欣，但劉欣依然面不改色，望著王莽沉聲道：「朕只求你放過劉衍。」
風吹火長，此火如同天降，眨眼間已遍佈大半個後殿，濃煙遍佈。
王莽自知再不離開，自己也將葬身火海，立刻讓人搬開几案，飛身從窗口躍出。吸入了不少濃煙，他低首咳嗽兩聲，又命人守住殿門，以防劉欣逃出。
邪惡瞳中映出熊熊大火，王莽冷笑：「放過劉衍？沒想到你竟如此天真，留下劉驁後人，那我又何必費盡心機將你們一一剷除？」
後殿內，帶火樑柱不斷落下，劈啪作響，地表也已燙熱起來，火舌越發逼近。四周皆是灼熱濃煙，難以吐息，眼前一片黑霧，幾乎無法辨物。
「皇上，拉牢小人，千萬別鬆手！」
灰蒙中，只聽趙昆嘶聲大叫，身上的冕服被人不住拉扯著。劉欣分外清晰地聽到自己的心跳。一股力量猛地將他推開，一剎那，身體猶如凌空一般，飛躍而下……
一聲轟然巨響，祖廟後殿應聲倒塌，火光沖天，恍若永無止鏡的慾望之火。長安今日的天氣如同受了蠱惑。先是狂風平地起，不到片刻，又下起傾盆大雨，雨水勢如破竹，抬頭仰望，猶如萬丈江河從天砸下。
坍塌後殿上的火苗，在大雨澆淋下奄奄一息。雨水籠罩中，廢墟上如同籠著一層光暈，聖潔靈異。風狂雨猛，殿外眾人幾乎難以睜眼。王莽和著風雨大吼：「來人，去把劉欣的屍首挖出來！」
天色已黑，雨下作業難以撐燈，挖掘極難進展。足足候了兩個時辰，終於有人拖出一具焦黑屍體，前來稟報。王莽迫不及待地上前確認。只見屍首上，唯有那頂珠簾冕冠依稀可辨。帝王的頭冠以純金所製，一時半會兒是燒不掉的！心中得出這個結論後，王莽大笑不止：「劉欣死了！他終於死了！哈哈哈哈……」淒厲笑聲盤旋在整座祖廟上空，天色混沌，彷彿要壓下來一般。
隆冬，漢高祖廟後殿失火，當今聖上劉欣於內遭焚，不幸駕崩，英年早逝，享年二十有六。次年，朝中以王莽為首的黨派將劉衍扶持即位，改年號為元始。王莽自封為輔政大臣，助幼主掌管朝綱。