斗勺硬是壓抑著滿腔怒火，學這班老滑頭扯起嘴皮子，唯妙唯肖地倣傚出一臉虛偽的笑容，回敬一句：「老莊主的二子中，喪了一子，又送了一子，廣家的香火是後繼無人了！不過，難得老莊主這般豪爽大方，斗某人真是佩服！嘿嘿，佩服！」光說佩服也就罷了，他偏就在佩服中間夾了兩記冷笑，白癡也聽得出這弦外之音！
廣招賢頓覺老臉掛不住了，區區一個右護法居然敢明目張膽地取笑他？豈有此理，「斗護法！我這招賢莊可不是你耍嘴皮子、撒野的地方！你可得放明白著點！」
喝！惱羞成怒的這位可算端出了當家的派頭與架子來。不過，有些人可不是他能唬得住的，這不，坐在轎子裡半晌沒吱聲的正主兒此刻發話了：「老爺子此言差矣！」
如棉花般輕輕柔柔的語聲一落，廣招賢剛擺出來的威嚴架勢立即收斂，轉而換上一臉長者所應有的溫和笑容。只聽他呵呵笑道：「情夢姑娘，此話怎講啊？」
轎門簾微掀，一身新娘打扮的情夢自轎中走了出來，蓮步輕盈，身姿裊娜，玉容含笑。好一個窈窕淑女！招賢莊那幾個大男人的眼中多了幾許驚歎。
「情夢見過老爺子和諸位前輩！」
情夢徐徐行至這班人身前，襝袂衝著招賢莊的大人物們大大方方施了一禮。
「快快請起！宮主行此大禮，真是折煞老夫了！」
廣招賢急忙來扶，雙手即將碰觸到佳人的玉腕時，身側那美婦突然大聲咳嗽起來，一面咳，一面悄然伸手在他腰間狠狠掐了一把。
經夫人這麼一暗示，他終於意識到自己的行為有些出軌，忙訕訕地收回手來。
美婦暗中搞的小動作，恰恰被情夢盡收眼底，她也沒有忽略二莊主他們幾個見她行禮時冷著臉、不願搭理的模樣，可她依舊笑容不減，續著方纔的話題說道：「老爺子命我那屬下放明白些，這話就大錯特錯了！您想啊，今日來您這兒的若是個明白人，老爺子您就難自圓其說嘍！」
「什麼意思？」廣招賢臉色丕變。
情夢一指宅門上方，道：「貴莊既然是在為少莊主守喪，七七四十九天未過，怎不見莊門前懸掛的招魂燈呢？」
通常大戶人家一旦亡了至親，守喪期內，其門上必會懸掛兩盞白燈籠，意為招魂。既無招魂燈，亦無黑白輓聯，這哪像是家裡死了人？
廣招賢沒料到這小女子的心思如此縝密，竟難倒了他。幸好他的智囊——二莊主於榮焉腦筋轉得快，立即想到了該如何回答。
「情夢姑娘有所不知，招賢莊在江湖中的人脈分佈甚廣，莊主如若在莊門上掛起招魂燈，不出三日，江湖好友們必會紛至沓來憑弔我那侄兒，莊主就是不願勞師動眾，唯恐親友們不遠萬里而至，旅途過於勞累，故而不掛那一盞『招魂』！」
廣英傑是詐死逃婚，他們幾個心知肚明，果真在自家門前懸掛上那玩意兒，一些不知情的親朋好友必會急速趕來，到時如若假戲真做了，他們可該如何收場？
情夢倒是聽出了二莊主言中的顧慮，不由地幽幽一歎，皺眉望向大莊主，問道：「十八年前，我的母親曾仗義出手救過莊主一家三十餘口，也就在那時，兩家訂下了婚約，老爺子可還記得當年，您是怎麼對我母親承諾的？」
當年四面楚歌的廣招賢，正因朱雀宮的仗義相助，才人模人樣地活了下來，又有了如今的風光。飲水思源，他怎可背信忘義，退了這門當年廣家哭著、跪著、求著得來的婚事？
廣招賢有些愧疚地垂下了頭，期期艾艾答不上話。
「滴水之恩當湧泉相報，他日朱雀宮如若有難，我廣招賢敢不竭智殫忠，粉身碎骨以報宮主！」情夢一字一句念出了他當年許下的諾言。
廣招賢的腦袋垂得更低了，依舊不吭聲。
情夢看著那顆低垂的腦袋，目光漸漸凝了霜，語聲卻越發輕柔：「老爺子，情夢再問您一句，您那大兒子廣英傑是真的已死嗎？」
聞言，廣招賢渾身一顫。今晨，他聽人通報得知這位朱雀宮宮主正在趕往揚州的途中時，就已命眾家奴於正午時分護送大公子出城，暫避風頭。當然，所謂的招賢莊少莊主染疾不治而亡是假，小兒子廣英雄過繼於拜把兄弟也是假。這一切假象只為蒙蔽一人，此人正是朱雀宮宮主情夢！以便達到取消婚約，兩家從此老死不相往來的最終目的！但這個事實，他是死也不能說出口的。於是，他緩緩點了點頭，目光閃爍仍不敢直視她。
「活要見人，死要見屍！廣招賢，本宮要見見你那大兒子！」由一開始尊稱一聲「老爺子」到此刻直呼「廣招賢」，情夢是對其寒透了心！
「宮主，我那侄兒的屍身早已入土為安，你難不成要刨了我侄兒的墳，令他死亦不得安寧？」二莊主索性把話挑明了講，「我大哥是不想令你太難堪，才一再容忍你的咄咄逼人，而你則一味地在這裡無理取鬧，不知收斂！是可忍，孰不可忍！我勸你還是換了這身喜袍，盡早回你那朱雀宮去！免得再賴在這兒自討沒趣！」
斗勺在旁一聽，頓時火冒三丈，氣得是一個指頭戳到於榮焉的鼻子上，破口大罵：「你們這班狼心狗肺、忘恩負義、欺軟怕硬的下三濫！平日裡忙著來巴結我家宮主，恨不得宮主早日嫁入招賢莊，以便結合朱雀宮的勢力來抬高你們在武林中的地位。如今，朱雀宮大難臨頭，你們非但不聞不問，還急著要取消婚約，與宮主劃清界線，獨善其身！你們……你們簡直是狗屁不如！」
一番話罵得這班人的臉上一陣青、一陣白，憋了一肚子的火，卻找不到還擊的話來。因為，斗勺說的全是事實。
「罷了！」
情夢衝著氣憤不已的右護法微微擺手，眸光幽冷地瞅著這班「前輩」們，不溫不火地說道：「今日當家們的一言一行，倒令本宮認清了許多事。人情似紙張張薄，世事如棋局局新！招賢莊退了朱雀宮的這門親事，來日必會追悔莫及！」說著，她將頭戴的那頂鳳冠摘下，一把摔至招賢莊的門檻上，抬手理了理一頭秀髮，任那縷縷烏黑柔亮的髮絲自然垂下。這番動作，眾人看得又是一呆，她更風輕雲淡地笑了笑，「今日，本宮可不是空手而來的，本宮給諸位帶了件禮物來，現擱在轎中，諸位記得去拿就是了。」言罷，轉身就走。
斗勺沖這班人重重哼了一聲，「萬事勸爾休瞞昧，舉頭三尺有神明！諸位可不要把你們的英傑少莊主往絕路上送啊！」拂一拂衣袖，亦轉身便走。
招賢莊這些個大人物一聽他這話，不由地面面相覷，暗暗嘀咕：難不成他已知曉了什麼？
各自忐忑不安之際，莊主夫人已快步上前，掀開了那頂花轎的門簾，往裡一看，她驚得是魂飛魄散——
「天哪！英傑！是英傑！大當家的，快！快來看！這孩子是怎麼了？」一聲驚呼，一個個便嚇得魂不附體，手足失措地上前忙活起來。
當這些人七手八腳把廣英傑從花轎內抬出來時，情夢與斗勺已快步消失在這條街的盡頭……
轉出城東這條街，往左穿走一個胡同，就到了揚州最繁華的一條街。青石板鋪墊的街道兩側，店舖林立，酒樓飯館、錢莊當鋪、勾欄客棧，一股腦兒全擠在了這條街上。
時已近酉，傍晚將至，是該尋個地頭落下腳來歇一歇了。
斗勺往街道兩側略一打量，指著左前方一家名為「如歸」的客棧，問道：「宮主，咱們今晚就在這客棧內借住一宿，歇一歇腳，可好？」
見主子點頭應允了，他忙大步邁向那家客棧。
情夢施施然跟在他身後，看他踩得重重的腳步，頸部肌肉明顯緊繃著，心知這位右護法顯然是餘怒未消，心中依然憤憤不平。要讓平素裡行事謹慎冷靜、忍耐力極強的他發那麼大的火，實不簡單啊！
其實，這趟揚州行，她早已做好最壞的打算，可今日真個兒見識了那班見風轉舵、背信棄義之徒的嘴臉，想不發火都難！
主僕二人各懷心事，沉默不語地行至與如歸客棧為鄰的一間酒樓門前時，突然聽到酒樓內一陣喧嘩，隱隱還夾雜著「乒哩乓啷」翻桌子、摔碗碟的巨響，緊接著二樓臨街的窗戶內似拋繡球般拋出一人來。
情夢稍稍仰起頭，就見被拋出窗外的那個人正對著她的頭頂正上方急速跌下來，她一驚，忙敏捷地旋足往後退開一步，那人的一片衣角擦過她的鼻尖兒，「砰」的一聲重重跌在了地上。一名堂官從拋人的那個窗口探出頭來，朝著底下啐了口唾沫，哼了一句：「窮鬼，下次記得帶足了銀子再來喝酒，『醉八仙』可不是給你這軟骨頭酒蟲賒賬的地方！」話落，「砰」的一聲關了窗。
街上幾個店舖的店家、夥計湊熱鬧地圍上前一看，紛紛指著伏臥在地、蓬頭垢面、一身狼狽的那個醉鬼，譏笑聲此起彼伏。
「……這酒蟲數今兒個膽子最大，居然跑到『醉八仙』討酒喝……」
「……這廝天天泡在酒缸裡，依我看他是醉糊塗了，揚州城最有名的『醉八仙』豈是他這下等人撒酒瘋的地方？」
「……啐！不學無術、不務正業，酒鬼一個，遲早會被酒給勾了小命！」
看不出這酒鬼在揚州城還蠻有名氣的——臭名昭著啊！
情夢低頭看看跌在自個兒足前、半晌起不了身的醉鬼，看他一身髒兮兮的破爛青布衫上染了斑斑血跡，瘦弱的身子蜷伏在地上一動不動，不禁讓人懷疑經這一摔，這人是死是活？
今日跌在她身前的如若是老、幼、病、弱中的任何一位，她絕不會袖手旁觀，但不巧的是今兒個這位是個渾身上下酒氣醺天的醉鬼，對這類人，她一向都不會給予好臉色。
她冷著臉一轉身，抬腳便想走，不料，原本臥在地上一動不動的醉鬼霍地伸出手，拉住她的衣擺，將沾滿泥污、辨不清五官的臉貼了上去，沙啞的嗓子迷迷糊糊地喃出幾個詞：「娘子……別走、別走……」
圍觀的人們將目光齊刷刷地轉到她身上，看她一個姑娘家穿了這麼一身大紅喜袍站在大街上，還被個酒鬼纏著直呼「娘子」，週遭便哄然笑開了。
眾人的嘲笑聲刺痛了她的耳膜，玉容凝了霜，目光化作寒刃射向足前那醉鬼，一雙素手猛地緊握成拳，正欲揮拳時，她的眼角不經意地瞄見被那醉鬼拽貼在臉頰的半片衣角上，隱隱滾落了一滴透明的液體，在夕陽下閃爍出晶瑩剔透的光點。
那是淚水？
緊握的拳頭鬆了鬆，她愣住了。
望著揪扯住半片衣角的一雙微微顫抖的、蒼白的手，她的眼中閃過一絲憐憫，幽幽一歎，在眾人驚訝的目光中，她彎下腰來撕碎衣擺，任那半片衣角留在醉鬼的手中，抖了抖缺掉一角的衣擺，從容轉身，穿出圍觀的人群。
斗勺瞪著醉鬼手中的半片衣角，愣了片刻，而後慌忙穿出人群，尾隨宮主進入「醉八仙」旁側的如歸客棧內。
這二人一走，圍觀的人潮也逐漸散去。
醉鬼小心翼翼地將手中的半片衣角收入懷中，掙扎著站了起來，踉踉蹌蹌地往前走了幾步，身子搖晃得厲害，咬緊牙關支撐到如歸客棧斜對面的一個胡同口，他便「咕咚」一聲栽倒在地，暈了過去。
街道上三三兩兩的行人步經這胡同口，卻無一人願將目光投注在這昏死過去的醉鬼身上，更不必說伸手援助了。
臭熏熏的酒鬼一向是惹人生厭的，路人也不願把同情心浪費在這種人的身上。
經這一番折騰，當情夢與斗勺住入客棧，安頓妥當，已是戌時初刻。
夜幕低垂，晚風徐徐吹散了暑意，帶來絲絲涼爽。
夜空中星斗闌干，夜空下萬戶燃燭。
如歸客棧「菊」字號客房內，燭光幽幽，主僕二人端坐於飯桌旁，對著一桌豐盛的菜餚，均無胃口舉筷進食。
斗勺臉色凝重，沉沉一歎：「這趟揚州行，算是白來了！」又一拳捶至桌面，震得滿桌的碗碟往上蹦了蹦，他鬱憤難消地說道，「想不到招賢莊那幾個在江湖上也算有頭有臉的前輩高人，居然這般畏首畏尾，唯恐朱雀宮的禍事牽連到他們頭上，竟變著法子來欺騙宮主，還命他兒子躲進棺材裡逃避婚約，實屬可惡之至！」
聽著屬下傾吐滿腹牢騷，情夢只將目光癡癡地凝在燭台上那一盞豆大的光焰中，神色飄忽，不知在想些什麼。
見她不吭聲，斗勺錯以為她仍在為廣家當面退婚的行徑感到傷心、難堪，忍不住勸道：「其實咱們不一定非得去拉攏招賢莊，即使今日廣招賢真與朱雀宮結成了親家，兩家聯合起來，也未必是那個人的對手！」
「此言差矣！」情夢垂下睫簾，悠悠一歎，「你不要小覷了招賢莊，別忘了廣招賢背後倚仗的是誰。」
「倚仗？您是指天下第一樓樓主玉宇清澄？」斗勺突然想到今日揚州城外官道上，廣英傑的那一番自報門戶。怎麼說的來著？好像是說他是天下第一樓樓主的表舅的……什麼的什麼的長子？唉！九曲十八彎的，這算個啥親家？他頗傷腦筋地問：「招賢莊的事，如玉宇清澄這等奇俠也會管？」
「正是！」情夢極其肯定地回答，「你看當今武林局勢，凡是與天下第一樓有些關係的，便能逃脫那個人的毒手。我原打算與招賢莊結成一家後，此番朱雀宮之難，天下第一樓便不會袖手旁觀，有了玉宇清澄拔刀相助，朱雀宮便也能逃脫那個人的毒手！」
她此番不遠千里從越州山陰馬不停蹄地趕至揚州，欲盡快與廣家公子完婚，正是想借招賢莊與天下第一樓的關係，助朱雀宮逃過一劫，宮中百餘弟子能保全性命，她嫁於廣英傑或廣英雄都無妨，犧牲她一人的幸福，何足惜！但沒料到，廣招賢居然不念先輩恩情，翻臉不認賬，做到如此絕情的地步，她又怎能再對其抱有希望？她也有她的尊嚴，這門親不要也罷！
「宮主，過了今夜，明日咱們又該去往何方？」斗勺憂心忡忡地問。
八月十五來臨之前，他們必須想法子找能人異士來解救朱雀宮。全宮上下一百餘口全將希望寄托在宮主一人身上，一百餘人的性命也得由宮主那纖弱的肩膀擔起來，宮主為此已是操碎了心，他是看在眼裡，急在心頭。宮主的母親如果還活著，廣招賢也絕不敢欺到宮主頭上來。唉！如今已是物是人非啊！
情夢再次將目光凝在那盞跳動的燭焰上，臉上泛出一絲不易被人覺察到的戲謔笑意，暗自下了決心，「咱們哪兒也不去！自明日起，就留在揚州城內。本宮還有一件大禮要贈給招賢莊大莊主！這份禮，也只有廣老爺子才消受得起！」既然廣招賢要當一回縮頭烏龜，她成全了他便是！俗話說：為善急人知，為惡畏人知。她偏要讓天下人知道揚州城內有這麼一隻縮頭烏龜！
斗勺聞言，會意地一笑。別看宮主與人說話的語聲總是溫溫綿綿，尤其是她那一臉清雅婉約的笑容最容易令人不加防範，以為她只是一柔弱小女子，欺之何妨？也只有朱雀宮的人才知道他們的宮主一向以微笑面對最大的挫折，真實的情夢，外柔內韌，綿裡藏針！
一宮之主容不得人小覷！
斗勺兀自想像著廣招賢收到禮物時，該是怎樣一副表情。情夢則凝望著牆角的桿形燭台，出了神。
牆角的燭台上燈焰吞吐伸縮，照得人的影子映在牆面上也是忽長忽短，變幻不定。
——世事茫茫難自料呵！
窗外，夜色正濃。
揚州城，漸入夢鄉……