剛開始以為魚芝蘭與尋常人類無異，是在她要求陳慕永及管事以木盆將它盛搬至這處水池時，它因害怕而正欲掙動時，嚷嚷著人類根本聽不懂的魚語「你要幹嘛？！」，卻聽見她回答「好孩子，我是來替你治病，忍一忍，別因掙扎而弄傷自己」——
她竟然回答了它？
湊巧，一定是湊巧。
隔日，她再來，帶了藥膏要替它抹上，它又咕噥著：行不行呀？我長這麼大，沒聽過有魚兒能塗的藥。
行的，不過因為魚兒潛在水中，藥膏會被水沖淡，所以抹上藥膏後，最好能稍稍扶著魚身，讓藥性滲透發揮，這藥膏對魚兒無害，即便是溶於水，也不會傷到魚兒。魚芝蘭對陳公子說話，回答的卻是它嘀咕的疑惑。
你……能聽見我說話？它這回直接問了，得到的答案是她垂眸一笑。
後來它才知道，原來是同類。
「陳公子以為他的行為對你是疼愛，完全以人類觀點出發，雖顯愚昧，但無惡意。」魚芝蘭掌心沒入水面底下，讓龍鯉金兒泅回池裡。
「我知道他的心意，也明白他是好人，只是笨了一點。」金兒魚頭探出池面。
「罵人家笨，口氣怎還這麼嬌羞？」魚芝蘭取笑它。
「我哪有嬌羞？！」它甜嗔。
哪沒有，現在不正是？
魚芝蘭怕金兒魚皮薄，經不起戲弄，只能意味深長地衝著金兒微笑，笑它的心思，彼此心知肚明。
「真羨慕你，我也好想變成人類。」金兒突地有感而發，發出幽幽歎息，「我還要修練多久，才能做到呢？我很怕他等不到我修成人形，就壽終正寢……」
「我才羨慕你，是條悠遊的魚兒。」魚芝蘭倣傚金兒口吻，沒有歎息，卻同樣感慨。
「變成人類不好嗎？」金兒困惑地問。
好與不好，豈是點頭或搖首所能道盡？
三言兩語，囊括不了她的領悟及感受，好的地方自然有，她遇見的人，獲得的照顧，全是那般的好，若沒走這一遭，這輩子怕是永遠不可能認識大家；不好之處卻也不會更少，在陸路的滿滿孤寂和無助……
「你是因為愛上人類，才甘願變化為人嗎？你現在已經擁有美麗的容貌，你心愛的雄人類應該很疼愛你吧？」金兒只知她是同類，以為她也是龍鯉，並不知道更多關於魚芝蘭之事，她亦從不開口提及。
魚芝蘭的眸子有一瞬間染上薄亮水霧，然而也僅是氤氳了黑白分明的盈盈秋瞳，並未凝聚成淚，乾爽的雪白雙腮間，倒映著日光落在池面，粼粼波光的反射輝芒，一點一點，像未乾淚痕，佈滿臉上。
魚芝蘭粉唇彎彎，淡淡含笑，搖首道：「我不是因為你口中那些美好的情愛而變化為人，我上岸，是為了活下來。」
「海裡危險嗎？」金兒的世界只有大池小池，沒見過汪洋大海，心雖嚮往，也只能嚮往，要是把它丟進鹹鹹海裡，不出一盞茶功夫，它就會翻肚死亡。
「比起太平盛世時期的人界，是危險不少，海雖寬闊，卻日日上演為求飽食的殺戮血腥，強食弱，大食小，不是吃，就是被吃，相較起來，這幾十年來的人界祥和許多，沒有戰火，沒有惡鬥，平靜安穩。」
「人界還有分太不太平呀？」
「早些年，籠罩戰火中，街上冷清，空氣中淨是腐屍和腥血臭味。」她所提及的「早些年」，很漫長，數十年前之事，金兒尚未出世呢。不願詳述太多教人不舒坦的世間醜惡面，魚芝蘭將話題轉向那位元正穿過月洞門，往這兒步來的儒雅男人，目測他走過來仍有一小段距離，加上他文質彬彬的溫吞走法，還得費上一些時間，足夠魚芝蘭再問一句：「你與陳公子，如何相識？」
「我是他由街上攤販手上買回的，那時我不過巴掌大，被人釣起，嘴上還破洞流血哩，賣我的人，以為我是黃魚，要賣人去煮食，是他可憐我，買下我，拿人類傷藥替我抹傷口，我也就這麼在陳府待下，讓他養成現今這副又大又壯的模樣。」金兒提及初識回憶，傻呼呼直笑。
「陳公子看起來是個心軟之人。」
「對呀，心軟到怕我困在小池裡會悶，年年替我拓寬池面，心軟到怕我無聊，時時念詩給我聽，陪我說話，不管我聽不聽得懂……我也很想回應他說話，不讓他被旁人指指點點，說他怪，說他傻，說他犯了瘋病，可是我沒辦法。小魚，你教教我，你是如何變成人類？」陳慕永越走近，金兒問得越急，想快些得到解惑，這幾天，它總是旁敲側擊，想從她口中探知一二。
它想變成人，好想好想，想到不惜付出任何代價。
魚芝蘭可以變人，它應該也可以，只要她願意傳授它方法——
「不，我不能告訴你。」魚芝蘭起身，螓首微搖，髮鬢隨之波動流曳。
「小魚！」金兒這聲喚，陳慕永聽不見，他向魚芝蘭走了過來。
「小魚姑娘。」陳慕永咧開嘴，笑著喊她。
「陳公子。」魚芝蘭福身。
「我家金兒情況越來越好了吧。」
「嗯。」魚芝蘭輕頷，這男人臉上的陽光笑靨，相當耀眼，是個單純爽朗之人，莫怪金兒傾心了。「所以，我不會再過來，陳公子好好照顧它，我前幾日叮嚀的幾項要點，您多留神。」
「你不再過來了？」陳慕永一臉愕然，還以為能再見她數回，失望之情，全藏匿不住。
「我不好耽誤太多正事，畢竟我是嚴家丫鬟，當家允我撥空來，我已相當過意不去。」
「這樣呀……」陳慕永面露遺憾。
「小魚！你、你說不再來是什麼意思？我剛剛說錯了什麼話嗎？」金兒吃驚叫喊，在池裡啪啪拍水，淩亂飛濺的水珠，彷彿是它此時的慌亂汗水。
魚芝蘭恍若未聞，也不回身看它，任憑它像熱鍋上蹦然亂跳的魚兒，說著人類聽不見的話語。
「金兒很喜歡你，它一定是聽懂你方纔所言，捨不得你了……」陳慕永如此解讀金兒的反應，別說是金兒喜歡她，就連他也對魚芝蘭頗有好感。
她身上恬靜致秀的氣息，以及對魚兒的博識，教他佩服，相識短短幾日，他與她很有話聊——全是聊些魚經——她柔柔說話，淡淡微笑，專注聽他說些金兒的事時，神情是那般安詳寬容，未見半絲不耐，在她身邊，很是自在和怡然，一點也不難受，他甚至期待著她每日進府替金兒塗藥的時候。
「陳公子，您太多愁善感，魚兒的行徑有時全只出自於本能，無關喜不喜歡、厭不厭惡。您以為您吟念詩詞時，它冒出水面是為附和，實際上它不過是上來透透氣，並非聽懂您詞句裡的風花雪月，與其面對魚兒吟詩作對，不如找些知心友朋共用，會來得實際。」魚芝蘭言盡於此，曲膝告退，便要遠去。
「小、小魚姑娘，稍慢。」
魚芝蘭回眸，輕輕揚眉，等候陳慕永道出喚住她腳步的原由。
「關於你治好金兒的酬謝——」
「我說過，不用了。」
「我過意不去，我……這支簪子，當做是我一點心意，請你收下。」
美麗的晶釵步搖，素雅別緻，鎏銀釵身鑲有水藍色圓晶，彷彿是清澄雨水凝形而成的寶礦，釵尾再串墜兩條細長銀鏈，尾端分別各系有同色藍晶一顆。
晶釵與她的衣裳正是相同色系，陳慕永送禮方面，頗具用心。
「我不能收，謝謝陳公子好意，醫治金兒是出自我本身意願，並不想以此來獲取利益。」
「小魚姑娘……我只是發現你髻上沒有飾物，之前還有朵藍色鈿花，這幾天沒瞧見你戴，才、才會一見到這枝簪子便直覺它適合你，你可以不把它當成酬金，不視為獲取利益，它、它不是多貴重的東西，你別推辭，好嗎？」陳慕永有些言不及義，話說得急急亂亂，雜無章法，一臉擔憂著她的推拒。
魚芝蘭低吁，沒有過多喜悅，接過晶釵步搖。「小魚收下便是，抵去所有酬金了，可以吧？」
陳慕永欣喜地開懷而笑，俊顏淡淡紅了，再三點頭。
「小魚姑娘，陳府隨時歡迎你來……看看金兒。」陳慕永一路相送，送至府邸門口，一副依依難捨的模樣。
魚芝蘭笑而不應，這一次，不再回首，漠視背後那道遙遙凝望的目光，步履堅定地漸行漸遠。
她不會再來，她已經做絕了，斬斷金兒的奢念，無論金兒如何修練，短短數十年間，它只能是條龍鯉，只能眼睜睜見陳慕永娶妻生子，或許看他子孫滿堂，或許與他生離死別，或許瞧盡陳府代代更迭……
它只能是……一條愛上人類的龍鯉。
她一點都不願讓金兒誤以為它與陳慕永有機會結為連理，懷抱修練成人的奢望，無論做何犧牲，只求能換得和陳慕永相遇相戀。
那太苦太苦了，請別這麼做。
當初若也有誰來阻止她，該有多好。
她不要金兒變成第二個她，一條眷戀著水，卻再也回不去的魚兒。
薄薄雨絲，輕緩兜頭落下，魚芝蘭與街上行人無異，為躲這陣突來小雨，加快步伐，稍稍賓士起來。
晴時多雲，偶陣雨，便是這個時節最習以為常的變化，不消片刻，雨勢會下得更劇，她忘了帶紙傘出門，明明前兩天還記得的。
果不其然，小雨瞬間變為囂狂驟雨，豆大雨水，嘩啦啦傾倒，她躲進一處賣熱湯的鋪子匠下，因自覺阻礙人家生意而抱歉，便掏出幾文錢，要了碗餛飩湯，換取能在鋪裡躲雨的光明正大。
湯很快便送上來，白稠大骨湯水間，三三兩兩薄透的面皮包裹著飽滿肉餡，浮沉於湯中，灑些蔥花提味，乍見不很是寒酸，氣味卻極香。
魚芝蘭小口舀起吹著，她不愛吃太燙口的食物，無論過多久，總是習慣不來，以前剛踏上這兒時，食物確實是最困擾她的一道難題，酸甜苦辣鹹酥軟脆，每種口感她都適應不良，幾乎只有饅頭和白飯是主食，加上她懼火，起灶火煮食更是艱難的工作，她索性生食魚肉，偏偏這具身體虛弱得不足以接納人類撈捕上岸的不新鮮魚類，往往小小一口，足教她吃盡兩三日上吐下瀉的苦頭……憶起過往，淡淡的酸，湧上心頭。
她是在好久以後才學會生火煮食，第一道憑己之力捏出來的食物是餛飩，她喜愛它煮成之後的別名：團圓茶。團團圓圓，舉家圍著小火爐，分食在湯中載浮載沉的餛飩。她捏的餛飩不美麗，有幾顆還破了，內餡和在湯裡，弄濁湯水，可是她告訴自己，下一回定能做得更好，這一次的成果被笑也無妨。她煮了好大一鍋，盼望團圓，那鍋湯，最終冷了膩了，她一顆一顆慢慢吃掉，隔兩日，再煮另一鍋團圓，他說他會盡快歸來，只是不確定歸期，興許是今天，興許是明日，興許要等到後天……她想讓他親口品嚐她的團圓，貪心地想聽他讚美，再見他一口一口將它們食入腹中。
她吃怕了團圓茶。
她不再煮一大鍋的團圓茶。
她等不到她想要的團圓。
「已經好幾年沒吃過餛飩了……」調羹舀起一顆，熱氣竄鼻，暖得好陌生，明知仍燙口，她忍不住張嘴咬下。
皮破肉汁濺，藏在面皮底下的油脂，比起大碗中的湯水還要更燙人，舌尖是先感覺到熱灼的痛楚後，才在嘴中嚐到肉香。
她沒有吃過熱的餛飩，她總是等著與他分享，等到灶火燒盡、湯冷皮糊，才喝掉冷冷的團圓茶，自我安慰著，他有事耽擱，趕不回來，明兒個一定會歸來，明日再為他熬煮一鍋吧……
她煮的湯，總是鹹了許多，像海水，比不上攤子老闆的好手藝。
她煮不來這樣的香。
不知是舌頭被燙著的疼，激出乾澀眼眶內的淚水，抑是為那時傻氣的自己抱了委屈，她掉下眼淚，和入湯裡，形成微不足道的小漣漪。
她小口喝著，熱呼呼的湯，似乎更鹹一些……
雨未停，忘了紙傘之人，不只她一個，有人倣傚著她躲雨的路徑，鑽進湯鋪，她本不去留意，直至躲雨人的身影籠罩在她身上，久久不曾挪開，教她此時落坐的一方天地變得更灰、更暗，她才不由得緩緩抬頭，水潤眸光往那襲潔白不沾水濕的衣裳上挪——
定在她曾經日日夜夜冀盼歸來的冷峻面容。
負屭。